古人休息的床榻多用木、土製成。南方多用竹木作床，輕巧涼爽，而北方則多用泥土砌床，方便實用，至晚在晉代，已經有了「土床」的術語。用土盤炕，就地取材，幾乎不必花費什麼開支，所以非常受百姓的喜愛。
因為北方天氣寒冷，所以人們便在日常經驗中逐漸發明火炕，它的歷史已有上千年了。據宋代的《三朝北盟會編》第三卷記載說北方：「環屋為土床，熾火其下，而寢食起居其上謂之坑以取其暖」，這裡的土床就接近於火炕。人們在屋子裡用泥砌成土床，裡面是空的，然後再在空洞裡填柴加熱，使其溫度上升，睡在火炕上的人便不會感到寒冷了。東北的滿族民居中就築有南、西、北三面相連的「轉圈炕」、「拐彎坑」，民間俗稱為「萬字炕」或「彎子炕」，這些都是火炕的類似物。據說瀋陽故宮中，還留有皇家的火炕，足見它的知名度。一直到現在，北方的農村還沿用著這種土床形式，借以冬日取暖。
北方的火炕常成為主人待客宴賓的地方。尤其是在冬日裡，遠道而來的客人會被主人盛情邀請上炕，享受溫暖而熱情的家宴。主賓雙方或盤膝而坐，或跪坐於炕，絲毫不會感到寒冷。為什麼這些火炕成為待客的地方呢？這與天氣因素及古代的坐具都有關係。北方人之所以在火炕上待客，當然是基於天氣寒冷的原因，這樣會驅除寒冷，便於取暖。另外，在炕上宴客也與古代坐具功能有關。古人的床具有坐和睡的雙重功效，床榻不僅睡覺時用，還可以當作坐具。而古人在室內的坐姿又和現在不同，一般是跪坐於地。這樣土床、木床都可以當作跪坐的場所，由土做成的火炕也便有了坐具的功能了。
