佛教中把眼、耳、鼻、舌、身、意稱為「六根」，也就是生理學上的神經官能，這些都是心與物的媒介的根本，所以稱為「六根」。
從「六根」所接觸的物件上說，稱為「六塵」，也就是物理學上的各類物質。從「六根」接觸「六塵」而產生的判別力與記憶力上稱「六識」。如果沒有「六識」而僅有「六根」與「六塵」，那就不是活人而是死屍，所以，「六識」是「六根」的操縱者，「六根」是「六識」用來接觸「六塵」的工具。 因為「六根」是「六識」的工具，作善作惡，固然是出於「六識」的主張，造成善惡行為的事實，卻是在於「六根」的作用。人之流轉於生死輪回的苦海之中，就是由於「六根」不曾清淨，自從無始以來的一切罪業，均由「六根」所造。所以，一般的凡夫僧尼，只能在戒律的保護下，勉強守住了「六根」，至於「清淨」二字，那是談不上的。
一般人的觀念，總以為僧尼們只要不犯淫行，不貪非分之財，不介入人我是非，便算是「六根清淨」了，事實上，凡是貪逐於物境的受用，總是「六根不淨」，不論是看的、聽的、嗅的、吃的、穿的、玩的，用的，只要有了貪取不舍的情形，就是「六根不淨」。
