I. 宋 (公元420 - 479年)
開國君主宋武帝劉裕，出身行伍，自幼家貧。憑藉掌握北府兵及屢立戰功，迫使晉恭帝禪位給他。劉裕即位後，推行各項改革，如壓制豪強、澄清吏治等，公元422年駕崩，由太子劉義符繼位，是為宋少帝。
徐羨之、謝晦等輔政大臣，以少帝失德無禮、敗壞國政，改立劉裕第三個兒子劉義隆為皇帝，是為宋文帝，年號元嘉。宋文帝除掉權臣徐羨之等人後親政，任內勵精圖治、知人善任，成就「元嘉之治」。
有見於北魏不時南侵，宋文帝進行北伐。礙於軍力不足，加上過度指揮，北伐未能成功，魏軍所過之處，大肆搶掠燒殺，江淮地區損失慘重，剷除大將檀道濟更有自毀長城之嫌。公元453年，文帝長子劉劭弒父奪位，其三弟劉駿起兵攻劉劭，斬劉劭於臺城，劉駿自立為帝，是為宋孝武帝。
劉宋慣例，軍事要地每用宗室領重兵駐守，劉駿因此有能力起兵。又其最廣為人知之事，乃與母親路太后有亂倫之嫌。《宋書．后妃傳》：
上於閨房之內，禮敬甚寡，有所御幸，或留止太后房內，故民間喧然，咸有醜聲。宮掖事秘，莫能辨也。
《魏書．島夷劉裕傳》：
駿淫亂無度，蒸其母路氏，穢污之聲，佈於甌越。
宋孝武帝積極讓「寒人掌機要」，同時設法壓抑高門大戶。孝武帝死，其子劉子業繼位，是為前廢帝。數其惡行，包括：
1. 脫光湘東王劉彧衣服，置於坑中，讓他像豬一樣到木槽進食，稱「豬王」；
2. 命身邊官員侍從當著建安王劉休仁面前，逼淫休仁生母楊太妃；
3. 為姐姐山陰公主置三十個面首 (男寵)
前廢帝不久被湘東王劉彧弒殺。劉彧即位，是為宋明帝。宋明帝盡誅孝武帝子孫，明帝死，太子劉昱繼立，是為後廢帝。武將蕭道成軍功顯赫，惹起後廢帝猜忌，後廢帝一度把道成的腹部當箭靶，拉弓要射，幸得王天恩勸說，蕭道成才避過一劫。公元477年，後廢帝被殺，蕭道成獨攬軍政大權，未幾篡宋自立。
II. 齊 (公元 479 - 502 年)
蕭道成原為劉宋將領，明帝去世後，與尚書令袁粲共同掌管朝政。江州刺史桂陽王劉休範叛變，蕭道成率兵平定，掌握大權，同時引起後廢帝猜忌。後廢帝被殺，蕭道成立劉準，封齊王。肅清了支持劉宋的大臣及宗室後，蕭道成篡位自立，建國號「齊」，是為齊高帝。
齊高帝為人節儉，反對奢侈。他死後，長子蕭賾繼位，是為齊武帝。齊武帝也是一令主，積極改善內政，與北魏保持和平，使得齊的國力大幅提升。蕭長懋被立為皇太子，惜蕭長懋早死，武帝遂立皇太孫蕭昭業為繼承人。蕭昭業揮霍無道，縱情聲色，輔政大臣蕭鸞多次勸諫，反激起蕭昭業不滿。公元494年，蕭鸞帶兵入宮，殺蕭昭業，以太后名義廢蕭昭業為鬱林王，迎立其弟蕭昭文。不久又廢蕭昭文為海陵王，自立為帝，是為齊明帝。
齊明帝蕭鸞是蕭道成的侄子，為防政變再次發生，他大肆誅殺齊高帝、齊武帝子孫。蕭鸞死，其子蕭寶卷繼位，愛夜捕鼠至達旦，又鑿金為蓮花，貼放於地，令寵妃潘氏行走其上，稱「步步生蓮花」。蕭寶卷的荒唐惹起宗室不滿，鎮守襄陽的蕭衍被看中，出兵擁戴蕭寶融為帝。公元501年，蕭衍攻陷建康，蕭寶卷被殺。蕭衍廢蕭寶卷為東昏侯，自封梁王。公元502年，蕭衍迫蕭寶融禪位，改國號「梁」，是為梁武帝。
III. 梁 (公元 502 - 557 年)
梁武帝蕭衍前期留心吏治，為人儉樸，令梁國勢鼎盛。惟後期佞佛，曾三次捨身入同泰寺為僧，且大建佛寺，政事荒廢，經濟受損，梁由盛轉衰。
東魏叛將侯景歸附，武帝初收納，後打算用之換宗室蕭淵明返國，激起侯景反叛。侯景之亂爆發，武帝被幽禁，皇子宗室們所統領的各地兵馬竟作壁上觀，見死不救。武帝死，侯景立皇太子蕭綱為簡文帝，把持朝政。公元 552 年，武帝第七子湘東王蕭繹滅侯景，據江陵稱帝，是為梁元帝。蕭詧以襄陽降西魏，換魏兵陷江陵，為兄報仇，江陵失陷，蕭繹投降被殺，自此西魏控有襄陽及江陵，長江再無天險可言。
陳霸先握有梁朝兵權，為一大將，代梁自立，建國號「陳」。
IV. 陳 (公元 557 - 589 年)
因唯一在世親子陳昌被北周扣留，陳霸先遺詔追兄子臨川王陳蒨入纂，陳蒨即位，是為陳文帝。在其統治下，政治稍為穩定。文帝死，太子陳伯宗繼位，未幾陳頊奪位，是為陳宣帝。任內繼續輕徭薄賦，江南經濟逐漸恢復。陳宣帝病逝，太子陳叔寶繼位，是為後主。後主寵張麗華、孔貴嬪，不問政事，沉迷酒色，作《玉樹後庭花》，有亡國之音。隋文帝派大軍南下，陳後主被隋將韓擒虎俘虜，陳朝滅亡。
David Lai 香港中文大學文學士，喜歡文史哲。
