除了僧肇，道生也是「什門四弟子」。據《高僧傳》：
竺道生，本姓魏，鉅鹿人……生幼而穎悟聰哲若神。其父知非凡器。愛而異之。後值沙門竺法汰，遂改俗歸依，伏膺受業。
竺法汰與道安為同學，曾師事西域僧人佛圖澄。
圍繞着道生，有「一闡提成佛」和「頑石點頭」的故事，每為後世所傳誦。
據《東林十八高賢傳》記載：
法師道生……師又以法顯三藏所翻《泥洹經》本先至，經云：「除一闡提，皆有佛性。」師云：「夫稟質二儀，皆有涅盤正因。闡提含生之類，何得獨無佛性？蓋是經來未盡耳。」乃唱「闡提之人，皆得成佛」。時大本未傳，孤明先發。舊學僧黨，以為背經，遂顯大眾，擯而遣之。師正容誓之曰：「若我所說背經，當見身癘疾。若與實相不背，願舍壽之日，踞獅子座。」遂拂衣而行。及後《大經》至，《聖行品》云：「一闡提人，雖複斷善，猶有佛性。」於是諸師皆為愧服。
印度是實行種姓制度的社會，在佛教裡，有所謂「五種姓說」，指涉有情眾生的法種根器差別。「五種姓」包括：菩薩、緣覺、聲聞、不定、無姓 (《成唯識論述記》)，前四者皆有成佛的可能，唯獨無姓，又名「一闡提」，《大涅槃經》卷五：「一闡提者，斷滅一切諸善根本，心不攀緣一切善法」，卷十九「一闡提者，不信因果，無有慚愧，不信業報，不見現及未來世，不親善友，不隨諸佛所說教戒。如是之人，名一闡提，諸佛世尊，所不能治」。「一闡提」不能成佛，乃印度佛教的共識。可是，其到了道生之手，竟一百八十度轉變，高呼「一闡提人皆得成佛」。
道生提出「一闡提成佛」時，《大涅槃經》「犯四重罪、謗方等經、作五逆罪及一闡提悉有佛性」尚未傳譯至中土，他因此受到鋪天蓋地的圍攻，指責其離經叛道、妖言惑眾。孤立無援的道生，懷著失落的心情，前往虎丘山。《東林十八高賢傳》：
師被擯南還，入虎丘山，聚石為徒，講《涅槃經》。至闡提處，則說有佛性，且曰：「如我所說，契佛心否？」群石皆為點頭。
道生始終堅持自己的說法未有違背佛教教義，於是走到一堆石頭面前，為石頭講佛法。那些石頭彷彿真有所了悟，紛紛向道生點頭，這便是「生公說法，頑石點頭」的由來。
誠然，道生「一闡提成佛」說令佛教變得更平等。平等在中國儒家傳統不成問題，孟子曰：「人皆可以為堯舜」，荀子曰：「塗之人可以為禹」。但佛教從印度來，有階級觀念，要跳出而另開平等，殊非易事，道生憑藉非凡悟性，從「一切眾生皆有佛性」悟出「一闡提」也不例外，這變相令佛教中國化。往後如天台、華嚴、禪宗，皆共認眾生皆可成佛，反而唯識宗堅持「五種姓說」，在中國聲勢最弱，流傳不廣。
另「頑石點頭」一事，撇開真偽不論，道生明白承認死物也有佛性，這一看法，後來被朱夫子吸收消化，挪用到儒家中，遂認為死物都稟有天理。
David Lai 香港中文大學文學士，喜歡文史哲。
