如果談起現在的世界或是華人首富，相信大家腦海中都會閃過幾個家傳戶曉的名字。但如果說起中國歷史、以至世界歷史上的首富，大家又會想起誰呢？歷代的富豪的排名可謂眾說紛紜，但今日的主角——清代商人伍秉鑑也是榜上有名。
在鴉片戰爭前，清代大部分時候都嚴格限制貿易，實行一口通商，即外商只能夠在廣州通商，也只能夠和被稱為「十三行」的廣州當地行商交易。行商獨佔貿易的同時，也要代朝廷管束外商行為及徵稅，令行商成為中外之間的橋樑乃至磨心。在獨特的背景下，有不少行商發家致富，而伍氏的怡和行正是其中之一，其主理人伍秉鑑更帶領怡和行更上一層樓，他本人亦成為中國甚至世界首富，事業的興衰更是反映着中外貿易及關係的變化。
從發跡到致富
伍氏家族世代經營茶葉生意，直到伍秉鑑的父親伍國瑩才參與行商貿易。伍國瑩曾經在同文行（另一間財力雄厚的行商）擔任賬房。伍國瑩累積一定經驗後創業，估計最遲在1777年便以 「浩官」的商名和洋人作交易，外國人也一直沿用浩官（Houqua）來稱呼他的繼承人。
1801年，伍秉鑑從其兄長手上接手生意，數年時間便成功令怡和行成為行商之首。當時英國東印度公司有接近兩成的茶葉都由怡和行購入， 而怡和行也是所有行商的首領，稱為總商，代表清廷處理廣州貿易：無論是貿易量，還是影響力，也是舉足輕重。1834年，伍氏的資產已經高達2,600萬銀元，不少學者都認為他是當時世界上最富有的商人。
拓展國際業務
伍秉鑑不但善於經商，更有廣闊視野和良好商譽。他並不滿足於行商貿易，還積極向海外發展。他和英國、印度、美國等地的商人保持良好關係，通過其合作夥伴約翰·默里·福布斯（John Murray Forbes）在美國投資鐵路、保險等產業，在當時可說是史無前例。他經商的信譽更是廣為人知。當時英美認定怡和行的茶葉為上等，美國甚至有商船以浩官命名。1832年成立的渣甸洋行更改名為怡和洋行，以借用怡和行的名聲營商。時至今日，香港怡和行依然有廣泛業務。
成敗也十三行
隨着時局劇變，伍秉鑑作為總商自然成為了中外角力的磨心。伍秉鑑曾經多次調和清廷和英商之間的矛盾，但最終於事無補。
鴉片戰爭期間，伍秉鑑和其他行商出資協助林則徐整頓軍備，在其後的《廣州和約》更承擔大量賠款，向英軍贖回廣州城，並繼續協助清廷和英國交涉。雖然伍氏獲恩賜三品頂戴，但由於其和外商過從甚密， 過去也有包庇鴉片買賣的嫌疑，被部分時人視為賣國賊。隨着各項不平等條約的簽署，清廷開放大量通商口岸，廣州不再壟斷海外貿易，行商風光不再。伍秉鑑既要處理商務，也要處理中外交涉，心力交瘁，在《南京條約》簽署後半年便去世，怡和行在其兒子伍崇曜去世後便日益沒落，象徵著十三行時代的沒落。
作者：周正賢
（本文曾於2022年5月5日在《星島日報》「悅讀語文」刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
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