天花約於西元一世紀的漢代傳入中原。建武十七年，漢將馬援兵討交趾國時由戰俘傳入，時人稱天花為「虜瘡」，後多稱為「痘」。天花是一種古老的烈性傳染病，是由天花病毒引起的，主要表現為嚴重毒血症狀：如寒顫、全身乏力、頭痛、四肢及腰背部酸痛、發高熱，體溫急劇升高時更可出現驚厥、昏迷情況。患者的皮膚成批依次出現斑疹、丘疹、皰疹、膿皰，最後結痂、脫痂，遺留痘疤，並獲得永久免疫。其主要傳播媒體為飛沫傳染。天花來勢兇猛，歷史上天花大流行時，死亡率最高可達80%。當中，天花於清朝影響尤其嚴重。
滿人產生恐痘心
女真族自古居住於氣候較寒冷乾燥的塞外和東北地區，天花病毒不耐寒，很少在關外流行。隨女真族入主中原，由於他們本身對天花缺乏抵抗力，加上中原濕潤溫和，極易感染天花。滿洲人從白山黑水入主中原，天花成為威脅生命的大敵。
女真族醫學較漢人落後，對天花束手無策，染病者往往九死一生。清初官員曾指：「滿洲兵初入關，畏痘，有染輒死。」清政府初期對天花的防治方法，多只限於「避痘」此類隔離措施，即不與生痘者接觸。然而，這並非有效的免疫和治療方法，這使滿人產生了嚴重的恐痘心理。
順治帝死於天花
順治帝在位時間不長，避痘活動卻十分頻繁，他經常在冬春痘疹流行之際外出避痘，停止大規模的朝會。儘管順治一生想盡辦法防患天花，但天花依然無情地向他伸出毒手。
順治死前五日曾親往憫忠寺，觀看其親信太監吳良輔削髮出家儀式，但回宮後天花發作，臥病在床。翌日，他自知「勢將不起」，到正月初七，「因病痘崩於養心殿」，年僅24歲。
玄燁登位靠病史
順治帝患上天花時年齡不到24歲，此前他對於接班人事宜並無詳加計劃，直到染病臥床不起時，才認真考慮繼承人選。
長期以來順治帝想立次子福全為太子，而孝莊皇太后則傾向立皇三子玄燁。雙方爭持不下，求助於欽天監當差的西洋傳教士湯若望。這位被順治帝所禮重的西洋傳教士認為玄燁最合適。其中一個理由是玄燁小時曾得天花，後得以病癒，對這種可怕的疾病有終身免疫力。
這對當時的朝廷來說，皇帝不受天花所脅是十分重要的考慮，為免步上自身後塵，順治終於接受建議，立玄燁為皇儲。
天花左右了清初朝廷運作、皇室成員的健康，甚至立儲的決策。幸而自康熙時期，清政府積極面對天花，如推行種痘及查痘制度。加上清中葉以後，牛痘法引進中國，令天花終得到有效控制。疫症自古至今對歷史發展影響甚深，幸好人類面對災害時，皆努力面對挑戰，為世界帶來更好的未來。
作者：林卓瑩
（本文曾於2022年3月10日在《星島日報》「悅讀語文」刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
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