口述歷史，就是透過訪問歷史見證人或經歷者，了解過去的文化和事件。這是搜集歷史材料非常重要的一環。在課堂上我們學習到的都是形式化的正史，從一個旁觀者的角度看每個朝代的大環境，如政治、文化、經濟，我們自然就忘記了，人們即使身處於歷史洪流之中，圍繞在身邊的亦只是工作、愛情等等的煩惱，而透過訪問這些「非正式」的歷史，可以讓我們更鮮活地了解當時的社會面貌，更細微地建構起社會和文化的變遷，同時亦令歷史更有人情味，即「活着的歷史」。可是，人們不可能一直記着數十年來生活的所有細節，記憶也會出現差錯。受訪者人在訴說自己過去的經歷時，也可能會說謊。雖然這些紀錄或許有不少偏差，但為何不少歷史學家依然以口述歷史為研究的根據呢？
古代口述歷史
在文字發明以前，人們十分依賴口耳相傳，老一輩把生活的經驗、感情、歷史放到記憶裏，以記憶為載體一代一代地承傳下去，所以中國最早的歷史，說是源於口述歷史也不為過。使用口述歷史來撰寫史書，最著名的例子有司馬遷的《史記》，梁啟超在《中國歷史研究法》中提到︰「採訪而得其口說，此即口碑性質之史料也，司馬遷作史多用此法。」《史記》記錄上至軒轅神農，下至漢朝，而歷史源遠流長，司馬遷如何得知箇中細節呢？除了參考史書如《春秋》、《左傳》外，他更外出尋訪歷史見證人。例如《史記》中的《樊酈滕灌列傳》中講述了劉邦手下四位將領的故事，司馬遷特意去拜訪他們的故居，向當地的老人請教他們的事跡，得知樊噲原來是個殺狗的屠夫和起家的事跡，可見口述歷史早在漢朝就已經有跡可尋。
加工考辨困難
相比起一般的文字史料，口述歷史有更多的不穩定性。首先是記憶的誤差，別說數十年的回憶，就算是一年內的記憶，人也會忘記。對於過於悲痛或恥辱的回憶，人們或會隱瞞、或會說謊、或會選擇性忘記，記憶也可能受個人的心理而被扭曲。學者在整理口述歷史的記錄時，可能會受自己的背景和學歷影響，加入自己的理解和批判，使記錄並不準確。因此，我們首先要明白，口述歷史中得出的資料，並不是歷史，而是「人們所認為的歷史」，當中可能夾雜了主觀的意見，不論是來自學者的意見，還是研究對象的意見。
而我們整理口述歷史的時候，為了減低口述歷史中的誤差，我們會同時運用不用方面的史料，如實地考察、研讀經典、參考不同的資料等等。又例如在田野調查中，學者們需要對一個族群進行滲透式的觀察，把自己原有的常識、理論，甚至是語言都拋棄，把自己融合到這個族群，這時候再整合出的口述歷史，就更接近我們的目標──人民自己書寫自己的歷史。
口述歷史的意義
口述歷史的內容非常廣泛，為了響應聯合國教科文組織推動的「世界記憶」，多媒體數碼平台「香港記憶」製作了「香港留聲」口述歷史庫，記錄了香港多方面的回憶，受訪者講述的並不是帝王將相、朝代的政治史，只是他們作為普通人，不會被記錄在「正史」裏的生活。例如水果攤主會講述1967年的時候，水果檔被「黑社會」徵收保護費的經過；在1950年代的童工如何逃過身份證檢查；日治時期，香港糧食短缺，人們只好吃樹芯和竹子等等的事情。這些事情雖然不起眼，卻在細節中記錄了大時代中的百姓。
作者：伍天晴
（本文曾於2022年2月17日在《星島日報》「悅讀語文」刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
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