相信讀者對中國歷史上的宦官大多都抱持負面態度，亦時常比較明代還是唐代的宦禍更為禍國殃民。明代宦官禍國殃民的程度，大概在於慫恿皇帝縱慾、殘害忠良，甚麼興建豹房、東西廠公公，這些壞形象都充斥在電視劇集或是文學小說之內。而宦官因為生理缺陷而被認為有心理變態的傾向，令後世人都會覺得宦官當政必然會導致朝政敗壞。雖然明代中後期宦禍愈演愈烈固然是事實，但是否必然代表所有宦官都是心理變態、禍國殃民的呢？其實不然。
明代宦官一直是明史研究者的關注焦點，有不少學者的想法都各有自身的見解。築者Robert B. Crawford指出明代是中國歷史上宦官權勢達到頂峰的時代。如丁易所言：「在中國歷史上，明代是實行中央集權最徹底的一個朝代了。」在這個君權高漲的大環境下，宦官容易因為「人主童昏、漫不省事」，而得以狐假虎威、「干預」朝政。對於宦官群體的評價都是傾向負面為主。本專欄所講述的宦官懷恩，可算是少數被人稱頌的明代宦官之一。
但由於懷恩固然並非明朝歷史上的名人，而在《明代宦官碑傳錄》也未見有關懷恩的記載。然而，歷史研究不能偏重於那些「著名」的人物。因為那些看來「微不足道」的人物，也在影響歷史進程，太監懷恩也是其中一個例子。雖然有關明代宦官的學術著作已經相當豐富，但是個別宦官的研究仍有一定空間。《明代宦官史料長編》指出：「雖然《明實錄》保存了豐富的宦官史料，但實錄中僅見司禮太監懷恩一傳，也不過數語而止。」由此可見，懷恩在明朝歷史上有一定的獨特性。
與此同時，雖然懷恩有一定的獨特性，但在《明實錄》的描述只不過「數語而止」，證明了這位形象正面的宦官仍然有待學者進一步耙梳考察，以免他在歷史上陷入失語的困窘。目前，與太監懷恩直接相關的期刊論文只有一篇，為陳豆豆所著的：〈明成化朝宦官懷恩史事評述〉。然而，此期刊論文只是一個概括性的論述，未有深入探討與懷恩相關的歷史片段。在二手書目方面，學者也有注意到懷恩的貢獻，只不過相關的篇幅較短。蔡石山也有在其著作的前言，注意到懷恩在成化朝的影響力，還在其著作中剖析懷恩在當朝司法審判的貢獻。不過，蔡氏沒有在其著作進一步探討懷恩的其他面向了。
由此可見，本專欄的探討主題有一定重要性和發揮空間。因此，本專欄將利用各種原手資料，例如《明實錄》、《國朝獻徵錄》、時人筆記等等，勾勒太監懷恩的重要事蹟，並藉此反思明代宦官的歷史定位。而本專欄將分為數篇文章，探討明代宦官懷官的生平與鞏固皇權的貢獻。首先，本專欄會先簡述太監懷恩的生平和時代背景。接著，再集中探討懷在明代成化年間對於不同方面發展的影響。最後，本專欄會進一步反思宦官在明代歷史發展上的角色。
參考資料：
古人論著、史料
- 中央研究院歷史語言研究所：《明實錄》（臺北：中央研究院歷史語言研究所，1962年）。
- 胡丹：《明代宦官史料長編》（南京：鳳凰出版社，2014年）。
- 張廷玉等：《明史》（北京：中華書局，1974年）。
- 焦竑：《國朝獻徵錄》，明萬曆四十四年徐象橒曼山館刻本（北京：北京愛如生數字化技術研究中心，2009年）。
- 黃宗羲：《明夷待訪錄》（北京：中華書局，1985年）。
近人論著
- Robert B. Crawford, “Eunuch Power in the Ming Dynasty”, Toung Pao, Vol. 49, No. 1 (Jan, 1962), pp. 115-148.
- Shih-Shan Henry Tsai, The Eunuchs in the Ming Dynasty (Albany: State University of New York Press, 1996).
- 丁易：《明代特務政治》（北京：中外出版社，1951年）。
- 何偉幟：《明初的宦官政治》（香港：網上電子出版有限公司，2000年）。
- 梁紹傑：《明代宦官碑傳錄》（香港：香港大學中文系，1997年）。
- 陳豆豆：〈明成化朝宦官懷恩史事評述〉，載《銅陵職業技術學院學報》，2017年第4期（2017年12月），頁72-77。
- 趙令揚：〈論明代之宦禍〉，載氏著：《明史論集》（香港：香港大學中文系，2000年），頁1-45。
- 衛建林：《明代宦官政治》（太原：山西人民出版社，1991年）。
作者：張瑋宗，香港大學文學院本科生，主修中國歷史及文化。現為國史教育中心（香港）青年委員。
