新年是每一個華人都極為重視的節日，因為所謂「一年之計在於春」，凡事有一個新的開始、新的起頭，便會是一個好意頭。傳統中國有十二生肖之年，公曆2023年是為兔年，那麼在歷史上有那一位名人是兔年出生的呢？今天就會談及大清朝的乾隆皇帝。
乾隆皇帝原名愛新覺羅弘曆，生於1711年，是為雍正皇帝的第四子。現代中國政府經常所說的「自古以來屬於中國」的西藏、新疆都是在清朝時，以武力征服得來的，這也是部分西方學者所說的：中國的帝國主義、殖民主義。而這些領土大多都是在乾隆治下所做征服得來的，那是他的「十全武功」。無論是藏疆，還是西南土司之亂，再或是廓爾喀問題，都被其一一平息。
乾隆治下的中西、東亞文化交流也頗頻密，最著名的是在他80歲大壽時的巨大慶典，各國使節、貢使，以及在各個藩邦（即西藏、新疆等地，清廷的理藩院就是專責處理疆藏蒙問題的部門），都紛紛前來北京為乾隆祝壽，為各國交流提供了極好機會。例如朝鮮使團與西藏班禪喇嘛的相遇、琉球、暹羅、越南多國在朝會上的見面等等。而這些來華的使者都有寫下日記、回憶錄，去回憶那些片斷。
但乾隆時期的中國卻是強弩之末，經過與歐洲的「大分流」（The Great Divergence）以後，歐洲因工業革命以及商業殖民主義的發展，經濟和軍事都突飛猛進，中國卻一直裹足不前。況且乾隆皇帝竉信和珅，讓其貪污受賄、敗壞吏治，據說他在嘉慶四年被抄家時，朝廷所得的財產是清政府廿年歲收，可見問題嚴重之程度。清代中國就一直在這個「內循環」之中打轉，最後導致了鴉片戰爭，被英國擊敗。
乾隆幸運的是，鴉片戰敗並非在他治下發生，否則他便要承擔起這個歷史責任，那就是為清朝中衰負上最大責任，不過很多學者倒像鴉片戰爭戰敗的部份責任歸咎乾隆皇帝，也就是他晚年的失政、怠政，況且他好大喜功、態度囂張，更被人垢病。似乎這位兔年皇帝雖然開了一個好頭，但卻遺禍子孫，這提醒了人不應自大驕傲，接下來一年的時間也請大家繼續努力加油。
作者：陳沛滔，香港大學中文學院哲學碩士生、國史教育中心（香港）青年委員。
