以「中國」一詞作為國家稱呼是現代的做法，而此做法乃源自於西方。西元1648年，在德意志地區中的威斯特伐里亞地區，諸神聖羅馬帝國（Holy Roman Empire）之邦國、眾西方國家一同簽訂了《威斯特伐里亞條約》（Peace of Westphalia），一同終結多年的宗教戰爭，建立了新的政治體制，劃清了國家、確立國家主權、分清楚不同族群之關係，建立了民族國家之範式。此乃近代民族主義之起點，在清季時傳入「中國」才成對「中國」的一種稱呼。在此之前，古代的「中國觀」與中華意識息息相關。
古代中國的華夷觀，於戰國時代（前5世紀—前221年）形成，有「內其國而外諸夏，內諸夏而外夷狄」之說。在自己之經驗與想像下建構一個「天下」，自己所在之地方即為世界之中心，即文明之中心，中心是王所在之王城，向外擴展，四邊由中心向外延伸，在四邊的人越外緣即越野蠻，即為四夷，中原文化是世界文化之頂峰。而居天下中心之「中國」處於世界之中心，亦是領導的位置，而古代「中國」之國家觀念，則視國為天子的家，視天之下為君主的家，但有疏有親，故天子所在之地方即稱為「行在」，天下皆為君子之領土，而這種觀念則由家擴展至國，再至天下，天下為一家。而此時之「中國」乃係一個地理概念。
而華夷之分，後來演化成文化之爭論，文化意識高於國家意識，能進入漢字文化圈的即為「中華」，否則就為「夷」。當事者透過論述中華文化之優秀意涵，再證明自己有此文化傳承，即為高人一等之「中華」意識。故此，是否為「中華」皆由主觀者，以中原發源的「中華」標準再加上自己理解的標準，而進行定斷。
唐代之「中國」則萬邦來朝，華夷界限不大且也少敵視。而到宋代時因為燕雲十六州被割，北方邊界被遼、金等國威脅，故華夷之分野觀念變得相當重，其他鄰國與宋成為了平等關係後，即看到東亞之國際秩序開始有所改變，非只有宗主國與藩屬國之關係。遼和金的性質，從以宋朝作本位之中華秩序來看，是為「夷」，宋才是中華正統。而遼、金非宋之藩屬，分別為兄弟之國與叔侄之國，但他們都各自稱自己為「中國」。
古代之「中國」與「中華」意義差不多，「中國」為地理概念，「中華」為文化概念。中國為一個穩定的「文化共同體」，在漢族為中心之「中國」是相對清晰和穩定，具有文化上之認同。
作者：陳沛滔，香港大學文學院畢業，主修中國歷史及文化。現為國史教育中心（香港）青年委員。
