明太祖朱元璋（1328-1398年生，1368-1398年在位）自布衣起義十數載以後，成功驅逐了蒙古人出中國本部，建立起大明皇朝（1368-1644）。明代所理解的「中國」與我們今天所認識的五族共和的「中國」不同。明代的「中國」、「中華」是只局限在漢族只內，明太祖是如此定義的。
《皇明祖訓》是明太祖時期所編纂的皇家典範，後世子孫繼承者不得違反先祖定例。而當中涉外關係部份，曾經告誡子孫不要征伐海外之國：「四方諸夷，皆限山隔海，僻在一隅；得其地不足以供給，得其民不足以使令。若其自不揣量，來擾我邊，則彼為不祥。彼既不為中國患，而我興兵輕伐，亦不祥也。吾恐後世子孫，倚中國富強，貪一時戰功，無故興兵，致傷人命，切記不可。但胡戎與西北邊境，互相密邇，累世戰爭，必選將練兵，時謹備之。」
日本在《祖訓》內被記載為處於「正東偏北」的島國，太祖指日本「雖朝實詐，暗通奸臣胡惟庸，謀為不軌，故絕之。」日本被懷疑與當時胡惟庸意圖起兵造反的事件有關，令太祖朱元璋對日本保持懷疑態度。
明朝對日本的外交政策，在明太祖朱元璋在位期間基本奠定，也就是上面提到之「不征之國」的方針。日本曾經將明朝派往日本的使臣殺害，令太祖極為不滿日本所為。無論是明太祖朱元璋，還是當時日本南朝被誤認為「日本國王」的懷良親王，他們都是在「中華國際體系」中進行互動，亦即宗主國與藩屬國的朝貢體系，只不過大家對「中華」以及現實政治的理解有不同而已。
作者：陳沛滔，香港大學文學院畢業，主修中國歷史及文化。現為國史教育中心（香港）青年委員。
