南宋時期，觀塘、九龍城、油尖旺一帶有「官富鹽場」，產量十分豐富。到了明代，官富鹽場更躍昇為新安縣境內的四大鹽場之一。（詳見筆者舊作〈從「官塘」說到「官富」〉）那時從內地到官富，其中一條陸路路線就是「慈沙古道」。
古道並無專稱，近人因地立命
古時，這條道路大概不是叫「慈沙古道」，因為慈雲山之名源於山上的觀音廟，而該廟始建於清咸豐三年（1853年），建廟之時已有古道。這從今日存於觀音佛堂內的碑銘可見：「慈雲山下驛道自昔為商旅必經之所，其中虔誠者遂於咸豐三年醵資建廟，奉祀觀音。」此文題為《慈雲山觀音廟廟誌》，由華人廟宇委員會於1966年泐立。而且，從一些舊報紙新聞得知，慈雲山原稱「狗虱嶺」，在上世紀三十年代左右，才開始被稱作「慈雲山」，所以「慈沙古道」只是近代的稱呼。
以前，它可能只是命為「驛道」或「官道」而已。甚至乎，它連一個名字都沒有。無論如何，從清咸豐三年（1853年）至今，已經168年，這條古道的確是歷史悠久。
從北而南，飛越獅山
慈沙古道，顧名思義，是指往來慈雲山與沙田的古代道路。用今日的概念，它的起迄兩點端是九龍的慈雲山村和新界沙田圍村，中間為獅子山，行人需要跨越山嶺，才能抵達彼岸。從現存的資料和它的地理位置推測，慈沙古道應該是香港以前的一條驛道。驛道，即是古代設置驛站的通途大道，是陸地交通的主通道，也是重要的軍事設施。戰時，它主要是用來運送糧草物資；閒時，它也要用來傳遞軍令軍情。
慈沙古道南端為今日的慈雲山，再往南部海岸行走，就能到達昔日官方鹽場「官富場」（後又改為「官富巡司」、「官富巡檢司」）。而在清代，慈雲山的南方，即九龍寨城更是「九龍巡檢司」的衙門。由此可見，這條古道之於香港的重要性。
翻越獅子山嶺，往北行走，就能到達昔日的瀝源，即今日的沙田。據《新安縣志》記，此處附近有渡頭，可乘船到達大埔墟（清代的大步墟）等商貿地帶。而再往北深入行走，會經過大埔、上水、羅湖等地，其間有若干墟市，然後到達「新安縣治所」（即縣政府）。
這條古道北連新安縣治所，南抵九龍巡檢司，首尾兩端都是重要官方機關之所，所以說它是一條「驛道」、「官道」也是十分合理。而這條道路，今日其中一段，即慈沙古道，更發展成為了一條「家樂徑」，十分適合一家大細假日走走。雖然是山路，但走起來並不困難。
小插曲：古道是真，關卡是假
原來在上世紀五、六十年代，曾經有學者判斷古道之上的小屋為「明代關卡」。但是，在1961年5月11日《香港工商日報》就判斷過這個說法並不真實。當日的標題是：〈傳慈雲山發現古代關卡驛道 查實係近百年建築物 破屋原為民居屋主談該屋歷史 通沙田小道係清同治年間由村民建成〉。當年，有考古學家指古道上的小破屋為明代關卡遺址，然而《香港工商日報》找到破屋主人黎國良先生，證實了破屋是建於清同治年間的建築物。所以，古道是真，但明代關卡卻是假。
沙田圍
沙田圍村是慈沙古道的起點。沙田，以前叫做「瀝源」，區內共有「九約」（鄉約的意思，可以簡單理解為村落聯盟），沙田圍村就屬於「沙田圍約」。此約還有另外六條村：多石、灰窰下、茅笪、圓洲角、王屋、謝屋。
水泉澳
其實，也可以直接乘車到水泉澳村出發，但因為沙田圍站是港鐵馬鞍山線的一個站，交通方便，所以我們選擇了「沙田圍」作為起點。由沙田圍站B出口開始，往水泉澳村方向行走。
馬鞍山郊野公園
走到「映泉樓」，你會看到它旁邊有一上山小馬路。沿着馬路走，就會走到馬鞍山郊野公園的入口，這就是慈沙古道今日的面貌。昔日，它只是一條山道；今日，已由政府開闢成家樂徑，十分適合大人細路遠足。
小魚提示：記得先在水泉澳村補給一些水糧，並去一去洗手間啊！
慈沙古道是昔日往來慈雲山與沙田的通道。它路經的沙田坳是個十字路口，除了通往沙田及慈雲山外，亦可往來飛鵝山與獅子山。沿着路徑行上山，回首一看，整個沙田的風景都盡現面前。實在有一種「一覽眾山小」的感覺！
觀音佛堂
走到觀音佛堂時，就意味着快要到終點了！從這裡往前看，就可以看到慈雲山一帶的風景。
到了慈雲山村，你就可以轉乘巴士到達九龍各處，十分方便！
小魚推介：「齊天大聖」（猴子）
這裡有不少「齊天大聖」，牠們完全不怕人，甚至比人更為霸道。那天，牠擋在前面，嚇得我們只有改道而行！小朋友要記住，雖然「大聖爺爺」很可愛，但我們卻不可以胡亂餵飼啊！
交通：
從沙田圍港鐵站出發，由B出口往水泉澳村行走。當然，你也可以從慈雲山出發。還有，這條路全程大約需要3小時，請預備足夠的食水！
作者簡介：葉德平博士，現職大學講師、香港歷史文化研究會副會長，曾主辦香港多個社區的歷史文化研究計劃。近著有《香港鳳山寺與廣澤尊王研究》、《西貢非遺傳承計劃：西貢麒麟舞》、《回緬歲月一甲子──坑口風物志》和《古樹發奇香──消失中的香港客家非遺》等。
本文獲作者授權轉載，原載於Kowloon Post龍週。
