原指意態舉動超越常規不受約束。後形容驕傲放肆，不愛法度制約。出自《北史‧齊紀上•高祖神武帝》：「景專制河南十四年矣，常有飛揚跋扈志。」
侯景本是北魏時定州刺史，高歡篡權後，他又依附髙歡做了大丞相府長史兼定州刺史。侯景為人極其殘暴，又倚仗手下有十萬精兵，在河南十三州霸道十餘年。 高歡死後，髙澄執政。由於高澄要剝奪侯景的兵權，侯景便率兵歸降了梁武帝蕭衍。蕭衍任命他為豫州刺史，坐鎮壽陽。但不久侯景發動叛亂，攻陷了梁都建康，改國號為漢。
每逢出兵作戰，侯景總囑咐領兵的將領攻破城池後，把城裡的無辜百姓殺光，以便讓天下人都知道他的厲害。他又禁止兩人以上交談，如有人違犯，株連九族。他建立了一個大舂碓，把對他不滿的人都投入碓內搗死。 但是梁朝的老百姓支持蕭衍的第七個兒子──湘東王蕭繹。不久湘東王擊敗了侯景。侯景在逃跑途中被殺，結束了他飛揚跋扈的一生。
