草木皆兵是指把草和樹木都當成了敵兵，形容極度恐慌狀態下的多疑心理。 出自《晉書•苻堅載記》。
東晉太元八年（公元383年），前秦皇帝苻堅親自率領大軍攻打東晉。東晉朝廷派謝石為大將，謝玄為先鋒，率八萬精兵全力迎戰。 秦軍前鋒很快抵達淝水岸邊的壽陽（今安徽壽縣），攻下了城池，苻堅隨後帶八千騎兵趕到。秦軍將領苻融認為，晉軍根本不堪二擊，於是派一個叫朱序的人去勸降。
朱序原來是東晉的官員，他向謝石詳細地報告了秦軍的佈置情況，分析了當前的形勢，並建議謝石趁秦軍後續部隊未到，派兵襲擊洛澗（今安徽淮南東洛河）。謝石採納了朱序的建議，出兵偷襲秦營，結果大獲全勝。晉兵乘勝向壽陽進軍，駐紮在壽陽城對岸的八公山下。 苻堅聽說晉軍攻佔了洛澗後又向壽陽撲來，大驚失色，立即登上壽陽城頭，親自觀看在淝水對岸的晉軍的動靜。當時正值隆冬時節，又恰好是個陰天，遠遠望去，河上桅杆林立，戰船密佈，晉兵持刀執戟，陣容十分嚴整。八公山連綿起伏，地勢十分險要。山上的草木隨風而動，仿佛有無數個士兵正在操練。苻堅頓時嚇得面如土色，驚恐地對一旁的苻融說：「晉軍哪裡是一支弱兵？分明是一支強兵啊！」
不久，謝玄要求苻堅把軍隊稍向後退，以便晉軍渡過淝水決戰。苻堅果然中計，結果秦軍在後退時遭到晉軍的突然襲擊，傷亡慘重，大敗而歸。 這就是歷史上有名的以少勝多、以弱勝強的淝水之戰。
