原意是大海變成陸地，陸地變成大海，後來比喻事物變化極大、極快。 出自東晉葛洪所著《神仙傳•麻姑》：「麻姑自說云，接待以來，已見東海三為桑田。」
從前，天上有兩個仙人，一個叫王遠，一個叫麻姑。有一天，他們約好到一個叫蔡徑的人家裡飲酒。 席間，麻姑對王遠說：「自從我得道成仙，受了天命以來，已經三次看到東海變成桑田。剛才在蓬萊巡視的時候，我發現海水比前一時期少了一半，難道東海又要變成陸地了嗎？」王遠說：「是啊。聖人們都說，東海的水位正在下降，過不了多久，那裡又會塵土飛揚了。」
麻姑的這一席話本來是想吿訴席間的人，她的年紀很大了，曾經三次看見東海變成桑田，後來人們就用「滄海桑田」來形容世事變遷。
