原意指漢鐘離、張果老、呂洞賓、鐵拐李、韓湘子、曹國舅、藍采和、何仙姑八位神仙各自施展奇能渡海；現形容各人有各自的辦法或髙明的本領，常與「各顯神通」連用。 典故有很多來歷，其中以《東遊記》一書中所描述的版本最為人熟悉。
《東遊記》第四十八回記載到這八位神仙參加完王母娘娘的蟠桃盛會，喝得醉醺醺的，準備回蓬萊仙島。 他們來到東海邊，被浩浩海水擋住了去路。 呂洞賓說道：「咱們自成仙以來，誰也沒見識過其他人的法寶和法力。今日咱們就各用法寶渡海，怎麼樣？」其他神仙一致贊成。
鐵拐即以鐵拐投水中，自立其上，乘風逐浪而渡。 漢鐘離以拂塵投水中而渡。 張果老以紙驢投水中而渡。 呂洞賓以蕭管投水中而渡。 韓湘子以花籃投水中而渡。 何仙姑以竹罩投水中而渡。 藍采和以拍板投水中而渡。 曹國舅以玉版投水中而渡。 八位神仙各展神通，輕鬆地渡過了東海。
