原指鞭雖長，但不應該打到馬腹上，後借指力量達不到。出自《左傳•宣公十五年》：「雖鞭之長，不及馬腹。」
魯宣公十四年（公元前595年），左司馬申舟奉楚莊王之命到齊國辦事。他在途經宋國時，因為事先沒有辦理向宋國借路的手續，不合禮節，被認為是鄙視宋國，所以宋文公一怒之下便殺死了申舟。消息傳到楚國，楚莊王非常氣憤，於是發兵進攻宋國。 宋國被楚兵圍困了半年，形勢十分危急。宋文公無計可施，只好派大夫樂嬰齊去面見晉景公，請晉國出兵。
晉景公本想答應宋國的要求，可是晉大夫伯宗卻堅決反對。 他對晉景公說：「我們怎麼能為了幫助宋國而與楚國為敵呢？古人有一句話說，「即使鞭子很長，也不能打在馬肚子上」。今天的楚國就好比是馬肚子，它的強大是老天賜予的，別人無法跟它爭奪。我們晉國再強大，也不能違抗天意啊！」 晉景公聽了伯宗的話，雖然覺得他說得有理，但還是有些猶豫。晉景公說：「我們怎能只顧自己的利益，而拒絕別人的請求呢？這樣做，我感到恥辱。」「這沒有什麼。」伯宗解釋道，「俗話說，「處理事情想高想低，全由自己的心意」，河流湖沼的水中能容納污濁，山川澤地上能藏匿毒蛇猛獸，美玉上面隱伏著瑕斑，這些都是很自然的現象，所以一國的君主有時候也不免要含恥忍辱。再說，有點小過失，也損害不了大德呀！」伯宗的這番話，說得晉景公連連點頭，於是晉景公就打消了援救宋國的念頭。
