本義為將映在酒杯中的弓影誤認為是蛇，比喻疑神疑鬼，妄自驚擾。出自東漢應劭《風俗通義‧世間多有見怪》。
東漢時，有個叫應郴的人，他曾經在汲縣（今河南省汲縣）當縣令。有一次，應郴請縣裡的主簿杜宣到家裡做客。他在客廳擺了一桌豐盛的宴席，請杜宣飲酒。 當時，客廳的北牆上掛著一張紅色的弓，弓的影子映在酒杯裡，形狀就好像一條蛇。杜宣以為杯中有蛇，感到十分厭惡，但又不能不喝。他勉強喝下去後，回到家就得了胸腹疼痛的病，吃不下飯，睡不好覺，身體漸漸地消瘦了。家裡人很著急，請了許多有名的醫生，採用各種方法治療，也不見好轉。
後來，應郴知道杜宣病了，就去看望他。應郴問起他患病的原因，杜宣才吞吞吐吐地說：「酒杯裡的蛇進了我的肚裡。」 應郴回到自己家裡，站在客廳裡苦苦思索，心想：酒杯裡怎麼會有蛇呢？這時，他猛然回頭，看見掛在牆上的弓，這才恍然大悟：一定是這東西引起的。
於是，應郴就派縣裡的差役用車把杜宣請來，還在上次請他飲酒的地方準備了酒，酒杯中果然又出現了蛇。應郴告訴杜宣：「這是掛在牆上的弓的影子。」 杜宣知道酒杯中原來是弓影，就沒有心理負擔了，後來病也漸漸他痊癒了。
