上世紀末，上環太平山區華人居住密集，當時沒有自來水、通風設備，房屋密密麻麻，十分擠逼，甚至有人畜共住，環境非常惡劣。1894年曾爆發鼠疫，疫情持續約30年，逾二萬人死亡，死亡率高達九成。為應付鼠疫，政府興建「細菌學檢驗所」， 1905 年動工，次年開幕，是香港首間專為公共衛生而建的臨床化驗所，1947年改名為「病理檢驗所」，上世紀70 年代完成使命。1990年成為香港法定古蹟，1996年由香港醫學博物館學會活化成現時的「香港醫學博物館」。
大家眼前的紅磚建築物是前檢驗所的主樓，地下及二樓各層有實驗室，低層設細菌培殖室、加熱房、冷凍室等。另外，主樓外右方建築物的前身是檢驗所的員工宿舍；左方原本是飼養動物來做實驗的動物樓，1982年拆卸併入堅巷花園。主樓後方一帶，當年衛生條件不適合人居住，需遷出居民，還把區內三百多間樓房夷平以作徹底清潔，俗稱「清洗太平地」，後以港督卜力命名為「卜公花園」， 今天變成幾個球場。
香港第一個專為醫學化驗而設的機構
來到一樓舊實驗室，便看到兩名帶辮子的清朝人在化驗的情景。兩人是香港華人西醫書院學生，曾擔任政府細菌學專家的助手，負責將各處收集而來的老鼠解剖和檢驗。他們1907年4月至9月收集老鼠近兩萬隻，每天化驗可達100隻。化驗桌上的兩隻老鼠模型，其一下腹淋巴結腫大，證明受了病毒感染。可見這裡主要進行化驗和監控鼠疫的工作。
檢驗所除了檢驗老鼠，亦定期檢驗水塘、水井、街喉、泳灘等的水，確保水質安全，此外確保牛奶及奶類製品不含大腸桿菌等病原體，以防食物中毒。檢驗所亦進行病理檢驗，包括培養及識別細菌、測試血清尋找特定抗體、檢驗手術或解剖獲得的組織樣本、用顯微鏡探測血液中的瘧疾原蟲等，凡此種種皆有助診斷病因。
目前實驗室保留當時細菌學檢驗所的實驗陳設，還有不少儀器，均為百年遺物，可以媲美當時歐洲最好的實驗室。
首間研製疫苗及公眾衞生服務中心
提起疫苗，大家會想起科興及復必泰疫苗。原來香港早期的疫苗是在這裏生產的，包括鼠疫、霍亂、瘋狗症、傷寒、口服小兒麻痺症、天花等疫苗，尤其研製牛痘疫苗對付百年前的天花病毒。走到低層，門前陳列種牛痘的裝置，可細聽導賞員講解種牛痘的過程。首先，工作人員把幼水牛繫在牛痘枱上，露出小牛腹部，刮毛清潔後用多齒刀把小牛腹部的表皮輕輕刮損，再將痘病毒接種入傷口，最後用白布覆蓋傷口。數日後，牛隻腹部便出現泡囊狀的痘，內有淋巴液；工作人員便收集泡囊內的汁液，清除雜質和污垢後裝入小筒內，牛痘疫苗製成後分發巿面接種，以預防感染天花，香港1952年後再沒有出現天花個案。
歷史上很多名人包括皇帝死於天花，例如英國皇后瑪麗二世、法國國王路易十五；清朝順治、同治。其中康熙年僅8歲被立為皇帝，就是曾感染天花具有免疫力，故他有「麻子皇帝」之稱。1906至1973年間，檢驗所生產各種疫苗共67年，不單供應香港，更供應鄰近城市。大家都知道疫苗是要冷藏的，地牢內的冷藏室就起了關鍵作用，可保存一年，可謂一大創舉。
今天香港醫學博物館陳設了早期的脊柱牽拉矯形器、驗眼、牙科、產科、麻醉、解剖室等儀器。離開實驗室時，一定要看逾百年的貨物升降機，它貫通三個樓層，以人力拉動，可運送試劑、儀器、玻璃瓶等物資到各實驗室；二樓升降台外裝有銅鐘，用作通知工作人員領取。假如大家想了解香港衛生及醫療發展史，可到地下「雅麗氏何妙齡那打素慈善基金會展覽廳」參觀。另外「顧紀筠女士展覽廳」設有中醫與科技結合的展覽；館外還有草藥園，種植了香港及華南常見的草藥，大家隔著口罩，仍可感受四周的清新空氣呢！
謝惠芝博士
（本文曾於2023年4月《星島日報》「根本月報」專欄刊登，也曾在《根本集》（八）刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
