中國傳統喪禮有着一套規程，如《論語·為政》記孔子釋「孝」云：「生，事之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮。」儒家的理念，使得大多數死亡儀式，都是為了展現家族倫理。不過，生人與死者之間並非總是充滿溫情，在一系列慎終追遠的喪葬禮俗之間，「避煞」算是令人費解。
這習俗可以追溯到很早，說得較為具體的，最先見於北齊顏之推《顏氏家訓·風操》篇：「偏傍之書，死有歸殺。子孫逃竄，莫肯在家。畫瓦書符，作諸厭勝。喪出之日，門前然火，戶外列灰，祓送家鬼，章斷注連。」人死後，由術士推算「歸殺」或「回煞」的日子時辰，到時有凶煞出現，子孫要離家躲避傷害，叫「避煞」、「出殃」等。術士隨後作種種法術驅邪，像畫符、門前生火、屋外鋪灰，以求送走凶鬼。
生死異路的觀念
避煞之俗在不同時代、不同地域，細節和側重點雖然不盡相同，但大體不離以上的套路，歷代筆記小說多有記載。那麼要避的這個「煞」，究竟是什麼呢？一種說法，是煞神一類的鬼神，具體形態有不同描述，早期多為禽鳥狀，至於為什麽是禽鳥，卻是另一個故事了。也有說回來的煞是死者本人的魂靈，另外還有說煞是押亡靈回家的那個東西，後來演變成黑白無常之類的陰差。
既然回來的是死者魂靈，全家避而不見，似不大合乎儒家尚孝的倫理，更何况說會加害家人。所以，顏之推痛斥避煞為「不近有情，乃儒雅之罪人，彈議所當加也。」不少文人儒士亦加以掊擊，如清代李漁的《回煞辯》和紀昀的《閱微草堂筆記》，便批判了回煞之非，但避煞之俗仍歷久不衰。日本民俗學家澤田瑞穗，有篇論文研究回煞避殃，從傳統文獻以至民國初年的報刊，搜羅了豐富的相關民俗資料。
殷商已有祖宗神作祟的意識，至周朝，雖説人文精神興起，然而鬼神作祟的思維並未消失。如《左傳》記春秋時鄭國大夫伯有被殺，死後變為厲鬼，鄭人常受其鬼魂驚擾而競相走避。到秦、漢時，民眾害怕鬼魂的現象再次突出，即使是自己親人的魂魄。從出土秦簡《日書》中也可看出，他們認為亡魂回來會糾纏家人，造成家中災禍橫生、生病乃至死亡，所以要阻隔亡魂。由東漢後期一直到南北朝，隨著瘟疫和戰亂的持續爆發，生死異路的觀念更是高漲。
在帶有宗教性質的隨葬文書中，諸如銘文、鎮墓文，分別生死的話語很多，表達方式也多種多樣，有的婉轉，有的决絕。譬如類似「生屬長安，死屬泰山，死生異處，不得相妨」的語句是常見的，在佛教地獄觀念傳入之前，中國冥界正是處於泰山，而長安是西漢國都，無異強調死者與生人各有不同的歸屬，告誡亡魂不得返回陽間侵擾活人。避煞亦是這個大潮流的某一面向，當然在自身的發展過程中，也逐漸融合了其他民俗，諸如擇日、煞神系譜、輪迴信念等。
從避煞到回魂
南北朝以後，隨着宗族倫理的鞏固，避煞的故事較多人性化的敍述，恐怖氛圍相對減弱了。有的歸煞是死者捨不得家人，或者還有事未做完，並無惡意地乘夜歸來繼續工作，如織布、舂米等。又如鋪草木灰，原本是驅鬼手段，變成查看灰上留下的印跡，判斷亡魂有否回來，或轉世為什麼。
唐代王梵志有詩句：「貯積留妻兒，死得紙錢送。好去更莫來，門前有桃棒。」死者妻兒叮囑亡靈不要回來，而桃木在古代被認為有驅鬼辟邪之效，尚有點警告亡魂的意味。有些故事卻不是這麼絕情，甚至還情意綿綿。清代《浮生六記·坎坷記愁》，記沈復之妻芸娘去世後，屆回煞之期，他為見亡妻一面，堅守室內不願離去。朦朧中似曾相見，最終卻是幻夢一場，道盡夫妻情深。
自古以來，中國人對已故親屬都存有一份敬畏之情，因此才會進行一連串喪葬禮儀。而在香港，「回魂」就是其中一個常見的環節。相傳人死後，會於數日後回魂，皆因亡魂心念不息，要在輪迴轉世前，回家見親人最後一面。當然，現今不少香港人已經對回魂不甚了了，它可算是避煞的衍變，當中蘊含著豐富的民俗和宗教內容。况且，人們面對死亡時的恐懼與焦慮，鬼魂作祟與祖先崇拜之間的張力，並未因時代變遷而消減。
香港大學中國歷史研究文學碩士課程同學會司庫 鄺明威
（本文曾於2021年9月《星島日報》「根本月報」專欄刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
