清光緒二十六年（1900）七月二十日，八國聯軍攻進北京城。翌日，慈禧偕光緒帝出神武門西去避禍。遭此國難，二十六日，帝下罪己詔：不謂近日釁起團教不和，變生倉猝，竟致震驚九廟，慈輿播遷。自顧藐躬，負罪實甚。……今見國家阽危若此，其將何以為心乎？知人不明，皆朕一人之罪。並於二十八日下詔求直言：自今以往，凡有奏事之責者，於朕躬之過誤，政事之闕失，民生之休戚，務當隨時獻替，直陳無隱。
後光緒帝復於十月十日再發上諭，詔內外大臣督撫條呈朝章國政，吏治民生，學校科舉，兵政財政等改革事項，限兩個月內具奏。至十二月初十，限期又過，上諭再發，且明確要求：「著軍機大臣、大學士、六部、九卿、出使各國大臣、各省督撫，各就現在情形，參酌中西政要，舉凡朝章國故，吏治民生，學校科舉，軍政財政，當因當革，當省當併，或取諸人，或求諸己，如何而國勢始興，如何而人才始出，如何度支始裕，如何而武備始修，各舉所知，各抒所見，通限兩個月，詳悉條議以聞。」然後「斟酌盡善，切實施行。」這道上諭的頒發，可謂是揭開清末新政的序幕。
迨至二十七年（1901）三月初三，光緒帝因應京外大臣就改革各抒所見，認為「非有統匯之區，不足以專責成而挈綱領。著設立督辦政務處。派慶親王奕劻、大學士李鴻章、崑岡、榮祿、王文韶、戶部尚書鹿傳霖為督辦政務大臣。劉坤一、張之洞亦著遙為參預。」再者，由於去歲十二月變法上諭所限兩月內復奏期已過，而「各彊臣使臣多未奏到」，故此諭特意催促「其未經陳奏者，著迅速條議具奏，勿再延逾觀望」。
列名督辦政務處的兩江總督劉坤一和湖廣總督張之洞遂聯銜上奏《變通政治人才為先摺》，提出要：參考古今，會通文武、育才興學。設立文武學堂、酌改文科、停罷武試、獎勵遊學；強調培養人才，建立新式學校，改革科舉制度。慈禧對兩人所提建議多表肯定，故於八月二十日發懿旨云：「近者，特設政務處，集思廣益，博采群言，逐漸施行。……昨據劉坤一、張之洞會奏整頓中法仿行西法各條，事多可行。即當按照所陳，隨時設法，擇要舉辦。」
及至十二月初一，清廷派張百熙為京師大學堂管學大臣，「將學堂一切事宜責成經理，務期端正趨嚮，造就通才，明體達用，庶收得人之效」。翌年（1902）七月十二日，張百熙進呈《學堂章程摺》，光緒帝閱覽後認為「尚屬詳備，即著照所擬辦理，並頒行各省，著各督撫按照規條，寬籌經費，實力奉行，總期造就真才，以備國家任使」。各省、府、州縣旋即開辦中西學堂，興學風氣大盛，海外僑民因受影響，也陸續開始籌辦新式學校。（圖左，《香港華字日報》，1902年8月19日）
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香港大學中國歷史研究文學碩士課程同學會會員 周正偉博士
