這句成語的原型來自《荀子．勸學》：「肉腐出蟲，魚枯生蠹，怠慢忘身，禍災乃作。」意思就是所有事物的發生，都是由其內在的原因驅使。而宋代大文豪蘇軾的《范增論》則進一步解釋這句話的意思。
秦末群雄競起、楚漢相爭。范增是楚國貴族項梁的謀士。項梁戰死後，他侄子項羽接管帥印，領導抗秦起義軍。范增也成為項羽的首席謀臣幕僚，多次為項羽出謀劃策，協助項羽取得了諸侯的領導權，項羽並尊他為「亞父」。而在項羽進入關中後，范增多次警告要盡快剷除野心勃勃的劉邦，並設計在鴻門宴上藉機刺殺。但是卻因為項伯從中干擾以及項羽的優柔寡斷，放走了劉邦。范增氣憤地說：「豎子不足與謀。奪項王天下者，必沛公也。吾屬今為之虜矣。」而劉邦則因為感到范增會威脅到自己的大業，因此離間項羽和范增。項羽果然中了劉邦的計，漸漸疏遠范增，范增憤而離開項羽，不久便病死。
但是蘇軾在《范增論》中談論到此事，卻認為項羽早就對范增有猜忌之心。范增是提出擁護楚懷王之孫熊心為王的人，也是因為這個舉動令項氏一族的起義軍備受尊崇。但是當項羽發動對宋義的兵變，無視懷王的權威時，項羽必然對范增擁立懷王的舉動有了猜疑。所以蘇軾認為並不是劉邦唆擺，才令項羽猜忌范增，而是本來項羽就有所猜忌，才令他藉劉邦的話語對范增發難。
所以《范增論》中：「物必先腐也，而後蟲生；人必先疑也，而後饞人之。」意思是說：一件物體一定是先腐爛了，然後才生出蟲來；一個人對另外一個人先有了疑心，才會聽信關於他的謠言和譭謗。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年4月28日，現為刪節版。
