項羽失敗的緣由在於他想以勇力獨佔天下之利，因而他廢除諸多反秦諸侯，用他親近將領代替。劉邦與之相反，結成了最廣大的反項聯盟。定鼎天下後，劉邦一方面剷除異姓王，一方面大肆分封諸侯，最後達成政治平衡，以白馬盟誓的形式固定下來。那就是「非劉氏不得王，無功者不得侯」。
這其實是劉氏家族與功臣集團共同執掌天下的模式。這種模式遭到了呂后的挑戰。她打擊功臣集團，分封諸呂。但她死後，諸呂被很快剷平，周勃、陳平登高一呼，應者雲集，根本在於操持天下權柄的還在於功臣集團。
漢文帝可以說是由功臣集團抬上皇帝寶座的。因而他也最大限度的給予了他們便利。賈誼的《治安策》可以說講述了依法治國與以德治國的相互關係，重點強調了以德治國。其實質是用更加柔和的辦法對待士大夫集團，頗有皇帝與士大夫共治天下的意味。漢文帝無為而治與天下休息的方針，在最大限度上將統治權力下移。他甚至可以允許私鑄貨幣。這就導致了中央控制力的減弱。這也在很大程度上醞釀了七國之亂。
漢景帝最初是希望有所作為的，但七國之亂的發生打亂了他的節奏。在他的時代，確立接班人是一個大問題。梁王由於七國之亂中表現優異，實力大增。再有竇太后背後推動，很是讓漢景帝擔憂的。立劉徹算是一種妥協，關鍵在於劉徹與阿嬌金屋藏嬌的故事。沒有長公主的勢力，劉徹的皇帝位子並不能很穩固。
文景兩代為天下打下了基礎，但這個基礎我們要仔細分析。強的不是老百姓，強的是地方豪族。天下受災而無人敢淹丞相田蚡的田地以洩洪，以及由此衍生出的田蚡、竇嬰之間的爭鬥可見一斑。再加上大俠郭解這樣的地方黑惡勢力，心懷不滿的地方諸侯王，漢朝做大之後的危機還是很深重的。
漢武帝上台，破解政局的辦法就是改變國家大政方針。黃老學說和孔孟學說的爭論，看起來是意識形態之爭。實際上是由誰執掌最高統治權的問題。秦始皇自封為皇帝，但並沒有確立國家的統治學說，統治的合法性一直都成問題。叔孫同幫劉邦制定了空廷禮儀，劉邦才覺得做皇帝是一件美妙的事情。儒生的禮儀是一種束縛，約束大臣的。所以，賈誼這些人即使為功臣集團說話，也得不到他們的認可。功臣集團的用人標準就是論資排輩。等到漢武帝確立了儒家的正統之後，也就確立了他的至高無上的地位，從此他可以橫行天下了。
很多人總結中國的統治術是外儒內法，其實不盡然，但在漢武帝這裡是行得通的。儒家學說解決的是一個名分的問題，法家的作用就是打擊豪族。從漢景帝開始，皇帝就喜歡任用我們所謂的酷吏。酷吏很能揣摩皇帝的心意，從而有計劃的打擊不法勢力。這樣的做法是需要的嗎？當然是需要的，否則，天下真成了士大夫的天下，皇帝只成了一個擺設。但最後也是矯枉過正了，以至於公孫賀聽說自己當了丞相，嗚呼哀哉、如喪考妣。但也是如此，實現了權力的交接。
有哪些人接過了權柄呢？那就是由漢武帝領導的征討匈奴戰爭中湧現出來的新貴們。對付匈奴，人稱智囊的晁錯是立了功的。他建議屯墾，但不要用南方的遷徙之人，而要用北方邊地的本地人。給予邊人最大的優惠，讓他們建設自己的家園。一旦匈奴入侵，這些人為了保衛自己的勞動果實，就會奮起抗爭。這是一條人民戰爭路線，在漢朝巨大人力優勢下，匈奴是很難吃得消的。
漢武帝的手筆更大，他要建立野戰兵團消滅匈奴的有生力量。我認為這決定了農耕民族和游牧民族的命運的。當時匈奴的勢力達於極盛，國家建設逐步展開，如果再給他們一代人的時間，他們很有可能對漢朝進行更加猛烈的進攻。漢武帝沒有拒絕自己的責任，他用衛青、霍去病追亡逐北，消滅了匈奴主力，也保證了中華帝國的長治久安。這才奠定了中國兩千多年的封建制度，這才讓中華文化同化異族的功效最大化。
在漢匈戰爭的大背景下，漢武帝任用桑弘羊等進行了最大規模的財政改革。鹽鐵專賣、均輸平均政策，擴大了國家的財政來源，使得國家可以不加稅的情況下，能夠應付規模龐大的對外戰爭。可以說，漢武帝時代是有國家計劃的影子在的，用國家宏觀調控的辦法解決經濟問題。均輸政策打擊了投機倒把的商人，也在一定程度上保證了普通百姓的利益。漢武帝死後，這兩項政策立刻遭遇了挑戰，最後逐漸被廢黜。歷史也證明，凡是強大的國家，都是以上兩種政策執行較好的時代。王莽的改革不成功，也在於他無法打擊地方豪族，無法掌控國家經濟。
人們說中華民族是熱愛和平的民族，在漢武帝時代則不盡然。漢武帝基本上奠定了中國的版圖。南越、閩越、巴蜀、東南夷、西南夷、遼東、西域，觸角可及之地，大漢王朝都進行了干預，並進行了有效的治理。他對中華民族的最終形成，是起了奠基作用的。
在對地方的控制上，刺史官職的確立確實有重大作用，也為後世所效仿。繡衣使者對地方的強控者，也把地方太守的職權給削弱了。如何平衡中央與地方的矛盾成為需要解決的問題。中央權力的增強也使得外戚集團、宦官集團的問題成為大問題，如何解決新出現的問題，只能後來人解決了。巫蠱之亂敲響了警鐘，也提出了課題，但在封建時代無法根治。
直到漢武帝時代，中國的國家模式真正確立。漢武帝的統治比秦始皇暴烈，但結果不同。最大的根源在於，秦始皇時代，承受代價的是天下蒼生。漢武帝時代直接受影響的則是功臣集團。漢武帝是開創了一個偉大時代的，他的缺點是封建君王的共性，但對國家的整體規劃上，他的頭腦是清醒的。他是雄才大略的君王，他從政治、經濟、文化上真正確立了中國傳統，這是最早的中國道路。
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