公元前206年，秦朝敗亡。漢高祖劉邦在三年多的楚漢戰爭中擊敗項羽，於公元前202年稱帝，國號漢，定都長安，史稱西漢或前漢。公元8年，外戚王莽篡漢，西漢即告結束。公元25年，光武帝劉秀重建漢朝，建都洛陽，史稱東漢或後漢。從公元190年起，軍閥割據混戰，東漢名存實亡。至公元220年，魏文帝曹丕稱帝，東漢正式滅亡。西漢、東漢一脈相承，前後共歷二十四帝，統治四百餘年，統稱漢朝。
漢朝是中國歷史上著名強盛的朝代。在兩漢四百餘年中，中國傳統的政治、經濟、文化都飛速發展。就法律制度而言，經過兩漢四百餘年的積累，中國早朝封建法制在理論、制度上均有極為明顯的進步。特別是西漢中期以後，儒家學說開始滲入法律制度之中，中國封建法律制度開始走上「儒家化」的道路。
（一）漢朝的主要立法及法律形式
1、 主要立法
漢朝立法，主要集中西漢初期和中期，大致有以下幾個方面：
（1）約法三章
「約法三章」是漢高祖劉邦在稱帝之前為爭取民心而頒布的一項法令。劉邦在攻入秦都咸陽以後，鑑於秦朝法網嚴密、刑罰殘酷，為爭取民心，宣佈「約法三章」：「殺人者死，傷人及盜抵罪，余俱除去秦法」。公開廢除秦朝的酷法嚴刑。「約法三章」是漢朝法制的開端。
（2）《九章律》
《九章律》是漢朝法典的主要組成部分，漢初相同蕭何在損益律基礎上作成，以《法經》六篇為基礎，增加戶、興、廄三篇，合為九篇，故稱《九章律》其中戶律主要規定戶籍、賦稅、婚姻之事；興律主要規定徵發徭投、城防守備之事；廄律主要規定畜牧和驛傳之事。
（3）《傍章》
《傍章》是漢高祖時期儒生叔孫通奉命制定的關於宮廷、朝謹、禮儀方面的法規，共十八篇，與《九章律》同時施行。
（4）《越宮律》和《朝律》
《越宮律》和《朝律》是漢武帝時期制定的重要法規。其中《越宮律》是關於宮廷警衛方面的專門法規，共27篇；《朝律》也稱《朝會律》，是關於朝賀制度的專門法規，共6篇。
除此以外，漢朝還有許多單行法規，如《左官律》、《尚方律》、《沈命法》等等。根據史籍記載，至漢武帝時，漢朝律令已達359章，規模已相當龐大了。
2、 法律形式
漢朝法律形式主要有律、令、科、比四種。其中「律」是漢朝最基本的也是相對穩定的法律形式，一些重要法規也都以律相稱。「令」是皇帝發佈的正式詔令。漢朝的「令」極為繁多，內容也極為龐雜。「科」也稱「科條」或「事條」，是關於犯罪與刑罰的專項法規。「比」又稱「決事比」，是用來比照斷案的典型判例．在漢朝，「決事比」不僅具有法律效力，數量也越來越多，僅漢武帝時的死罪決事比即有1萬多件。
（二）漢朝法律的基本內容
漢朝法律制度的基本宗旨在於全面維護封建的政治體制、經濟關係和社會秩序．漢律的基本內容，大致可以歸納為幾個方面：
1、 全面維護以皇帝為核心的中央集權制度，重點打擊危害皇權的行為，削弱以藩王為代表的地方勢力。
在漢代立法中，規定了一系列維護皇帝安全與尊嚴的罪名，如無籍入宮門、失闌、不衛宮、犯蹕、矯制矯詔、大不敬、誹謗、非所宜言等等，並處以極為嚴厲的刑罰。同時，西漢初期、中期，先後製定了《左官律》、《酎金律》、《尚方律》及「阿黨附益之法」，在政治、經濟、任官、禮儀等方面打擊、削弱地方藩王的勢力，以消除地方勢力對中央權力的威脅，鞏固以皇權為中心的中央集權制度。
2、 嚴厲鎮壓危害國家統治的各種反抗行為，強化官吏的鎮壓職能。
漢朝法律中，「謀反」、「盜賊」、「群盜」、「首匿」、「通行飲食」、「劫囚」等行為要受到極為嚴厲的處罰，通常是處死刑並連坐親屬。為加強這種鎮壓作用，漢武帝時還制定了「沈命法」和「見知故縱法」，加重官吏追捕、懲罰犯罪的處罰。
3、運用法律手段調整國家經濟，維護封建私有制度。
漢朝法律中涉及所有權保護、債務、契約、借貸等民事關系的法律規範也不斷豐富。同時，漢朝也注意用法律手段保證封建國家利益，如在西漢時期，有兩種買賣關係受法律限制：一為鹽、鐵，只能由國家專營；一為對外貿易，須得到官方批准。
4、維護封建家長制和封建等級關係。
在漢律中，「不孝」等倫理性罪名，範圍不斷擴大，處罰也逐漸加重，一些明顯帶有儒家色彩的觀念如「父子相隱」等也相繼演變成具體的法律制度。漢宣帝時的「親親得相首匿」，漢武帝以後的「春秋決獄」等即是明顯的表現。
（本文由「歷史春秋網」授權「知史」轉載繁體字版，特此鳴謝。）
