越王勾踐臥薪嚐膽的故事，可謂盡人皆知。傳說春秋時期越王勾踐被吳王夫差打敗後，為了不忘恥辱，立志復仇，他在屋頂上面吊了一個苦膽，無論是出是進、是坐是站，就連吃飯睡覺，也要嘗一嘗苦膽之味，他還睡在硬柴堆砌的「床」上，以此鍛煉自己的筋骨。最終，越國打敗了吳國。後來，「臥薪嚐膽」演變成了一句成語。
但勾踐是否真的採用過臥薪嚐瞻的方法來激勵自己呢？《左傳》和《國語》成書年代較早，記載的史實也較為可信，但兩本書均沒有記載越王勾踐臥薪嚐膽的行為。
在《史記》中的《越王勾踐世家》裡，司馬遷也只說勾踐嘗膽而未提臥薪。東漢時期，袁康、吳平所作《越絕書》中臥薪、嘗膽都未提及；趙曄作《吳越春秋》則說勾踐嘗膽，並睡「蓼」這種苦菜鋪成的床，也不是說勾踐臥薪。
有人考證，在北宋蘇軾所寫的〈擬孫權答曹操書〉中，「臥薪嚐膽」首次被作為一個成語來使用。信中的內容與勾踐無關，而是設想孫權在三國平分天下時曾「坐薪嘗膽」。南宋呂祖謙在《左氏傳說》中曾經談到「坐薪嘗膽」的事情，但說的卻是吳王。
後來，南宋的真德秀在〈戊辰四月上殿奏札〉、黃震在《古今紀要》和《黃氏日抄》兩書中，才將臥薪嚐膽說成是勾踐的事。直到現在，越王勾踐臥薪嚐膽的故事，才廣為流傳。但其真實性卻需要考證。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年8月10日，現為刪節版。作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年6月28日，現為刪節版。
