諸葛亮的「空城計」人盡皆知，小說畢竟有杜撰的成分，歷史上有記載的第一個空城計事件發生在春秋時期，而且，還和美豔的桃花夫人息媯有關係。
傳說中的息媯，出生在深秋，來到人間的那一刻，突然家裏滿園桃花盛開，她的額頭上帶著桃花胎記，長大後的息媯面若桃花，傾城之色，如桃花仙女轉世。
桃花美人嫁給了息侯，兩人感情很好，一次探望姐姐時，息媯被姐夫蔡侯調戲。息侯非常生氣，想替媳婦報仇，決心報復蔡侯，可自己國家弱小，不是蔡的對手，就心生一計，借刀殺人，求助於強大的楚國。息假意攻打楚國，再讓連襟來幫忙，於是，霸道的楚國挾持了蔡侯。
誰知這個蔡侯情商高，很會自救，他故意在楚文王面前誇讚息媯的美貌，楚文王一聽，動心了，等見了息媯之後，更堅定了美人江山都要的決心，可憐的軟弱的息侯，搬起石頭砸了自己的腳。
被迫嫁給楚文王的息媯雖然生了兩個兒子，（其中一個就是後來的楚成王）但一直鬱鬱寡歡，「有一人兮甚美，事二夫兮深恥」。劉向的《列女傳》記載：息媯嫁給楚文王后三年不語，後來趁文王田獵之機，與息侯私會，雙雙殉情殉國了。這樣的記載符合國人的道德評判標準，於是民間多傳頌。
然而《左傳》記載了息媯的另一種命運，期間，還有叔瞻使用的空城計。楚文王死後，子元垂涎嫂子的美貌，用盡各種辦法誘惑息媯，在她的宮旁造房舍，開娛樂會所，搖鈴歌舞。息媯都不為所動，還嘲諷他說「先王讓人跳這個舞蹈，是用來演習戰備的。現在令尹不用於仇敵而用於取悅一個寡婦，不是奇怪嗎?」侍者告訴了子元。子元說：「一個女人都不忘記襲擊仇敵，我反倒忘了。」
子元決心建功立業，顯示自己的本領。秋季，子元率兵攻打鄭國。鄭國兵力薄弱，根本無力反抗，叔瞻獻計說：「迎戰非上策，只能固守待援，咱們和齊國曾有盟約，如今有難，齊國一定會來幫助，子元伐鄭，無非是邀功圖名，討好女人，他急於求成，害怕失敗，我有一個計策，可退楚軍。」
於是，鄭國按照叔瞻的安排，在城內作了部署，命令士兵都埋伏起來，大開城門，放下吊橋，城內店鋪照常營業，百姓生活依然正常，一副篤定自信的景象。
楚軍來到鄭國都城下，見此情景，反而疑神疑鬼起來，難道城內有埋伏？子元斷定其中有詐，不敢貿然進攻，駐營紮寨，按兵不動。
僵持之際，齊國接到求援資訊，已經聯合魯宋發兵救鄭國，子元聞訊，趕緊連夜撤退。第二天，叔瞻登城遠眺，說：「楚軍已撤退。」
眾人見敵方營寨還在，旌旗還在飄揚，都不信敵軍已退。叔瞻說：「如果營中有人，怎麼會有那麼多飛鳥盤旋上空呢?他也用空城計騙了我們啊。走的太匆忙了。」
後來子元為了追求美人，竟然搬進王宮居住，被鬥班所殺，結果為他的任性付出了代價。
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