轎子舊時稱「肩輿」、「平肩輿」。轎子最初出現時，注重實用，形式十分簡陋，有「步輦」之稱。初唐閻立本畫的「步輦圖」中，唐太宗所乘的就是這種最簡陋的擔架式轎子。「轎子」之名，據說最早始於宋。北宋時，士大夫認為乘轎是「以人代畜」，有傷風化，所以都不甚乘轎。司馬光年事已高時，宋哲宗特許他乘轎上朝，而司馬光「辭不敢當」。轎子在官場的普及，是在南宋建立之後。江南多雨路滑，因此高宗准許朝臣坐轎。從此文武官員上朝或外出巡查，均以轎代車馬，轎子不絕於路，成為風靡南宋官場的最時髦的交通工具，以致朱熹嗟歎道：「至今則無人不乘轎子矣！」到明代，官員坐轎又有所限制，三品以上京官方許乘轎。到了中葉，限制放寬，三品以下的官員和進士也享有了坐轎的權利。清代，轎子更為普及，從一品大員到七品芝麻官皆可乘轎。轎子成了官場中最主要的交通工具。
轎子二人抬的稱「二人小轎」，四人抬的稱「四人小轎」，八人以上抬的則稱之為大轎，如「八人大轎」等等。在封建社會的等級制度下，轎子和其他事物一樣，在使用上也是有著嚴格的等級規定，違規要受處罰的。《明史》載：「弘治七年令：文武官例應乘轎者，以四人舁之。其五府管事，內外縝守，守備及公、伯、都督等，不問老少，皆不得乘轎，違例乘轎及揎用八人者奏聞。」
隆慶二年（1568），應城伯孫文棟違例乘轎被告發，立刻被罰伴體祿。清代規定：「漢官三品以上、京堂輿頂用銀，蓋幃用皂。在京輿夫四人，出京八人。四品以下文職，輿夫二人，輿頂用錫。直省督、撫，輿夫八人。司道以下，教職以上，輿夫四人。雜職乘馬。」也就是說，直省督、撫和出京的三品以上的高官（包括作為皇親的親王、郡王）才有資格乘坐八人大轎。
在民間，用八人大轎把新娘子娶回家是一種習俗。舊時的結婚講究明媒正娶，由夫家用轎迎娶是其主要內容。用八個人抬的大花轎娶親，顯得男方態度誠懇，婚禮儀式隆重。所以八人抬轎子退出官場後便在民間流行起來。莫高窟晚唐第156窟《宋國夫人出行圖》中看到八人抬的肩輿，旁題「小娘子擔輿」。宋國夫人是晚唐統領河西十一州的歸義軍節度使張議潮的妻子。看來這八抬的肩輿不是普通人所能用的。後世一般新娘子都可享用的這種花轎其實在級別上不低啊。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年8月9日，現為刪節版。
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