一些朋友可能會認為火葬是現代社會「移風易俗」的產物，其實不然。
兩宋時期，京師汴梁、臨安、河東路、兩浙路等地，都盛行火葬。宋人說，「河東人眾而狹，民家有喪事，雖至親，悉燔爇，取骨燼寄僧舍中。以至積久棄捐乃已，習以為俗。」
不獨貧窮人家「以火化為便」，江浙一帶的富貴人家也多選擇火葬，「浙右水鄉風俗，人死，雖富有力者，不辦墓爾之土以安居，亦致焚如僧」。由於火葬之風盛行，宋代一些城市還出現了火葬場，時人稱之為「化人場」。南宋臨安城少說也有數十處火葬場，還出現了類似現代「殯儀館」的服務機構，設有專門的房舍供人存放骨灰罐。
宋代社會為什麼會出現蔚然成風的火葬現象呢？一個原因跟佛教的普及有關。
火葬乃是佛家之俗，隨著佛教影響力的擴大，火葬之風也擴散開來。宋人洪邁說，「民俗火葬，自釋氏火化之說起，於是死而焚屍者，所在皆然。」今天的研究者也發現，「根據以往有關的史籍、資料及調查，在研究佛教與火葬關係時，出現這樣一種現象：宋代凡是火葬盛行的地區，佛教都非常發達。在都城汴京、河北、兩浙、福建、四川等地是宋代火葬盛行的地區，同時也是佛教最為發達的區域。」
還有一個原因是土地資源的限制，如河東路之所以火葬最盛，便是因為「其境土狹民眾，惜地不葬」。宋人自己說，「今貧民無地可葬，又被他說火葬上天，葬禮亦被奪了。」後世的顧炎武也認為，「(宋代)地窄人多，不能遍葬，相率焚燒，名曰火葬，習以為俗。」不管出於什麼原因，總而言之，火葬在宋代的許多地方，已經成為一種風氣，「習以為俗」，「相習成風」。
不過當時的主流意識形態並不接受火葬(只有少數士大夫贊同火葬)。一位宋代士大夫對火葬的習俗感到不可理解：「今民俗有所謂火化者，生則奉養之具唯恐不至，死則播爇而捐棄之，何獨厚於生而薄於死乎？」認為火葬是對死者的不敬。所以他建議，「方今火葬之慘，日益熾甚，事關風化，理宜禁止。」今日的主流意識形態則調了個180度大彎，認為火葬是文明新風，土葬才是陋習。
事實上，宋朝政府對火葬的禁令也沒有收到多大的效果。民間火葬之風，可謂屢禁不止。所以南宋初又有官員提出，「既葬理未有處所，而行火化之禁，恐非人情所安。」並建議「除豪富氏族申嚴禁止外，貧下之民共客旅遠方之人，若有死亡，姑從其便。」此建議得到宋高宗的批准。這是宋政府對火葬的讓步，允許一部分人選擇何種葬禮，聽其自便。
在土葬與火葬之爭的過程中，宋朝官員的另一種做法則表現得非常明智，又富有人道主義精神，那就是在官地中劃出一塊「義地」，建成公墓，收葬貧民；或者設立公益性火葬場，助貧家火化。讓貧無葬地之民得以葬親—不管是土葬，還是火葬。前者如北宋的李昭玘，他在河東路的潞州(今山西長治)任通判時，看到「潞民死多不葬」，便劃出官地，置備棺材、壽衣，收葬貧家逝者。後者如南宋的張體仁，在蘇州創建「齊升院」，作為火葬場，「撥沒官田供為常住，貧民死而家不能津送者，則與之棺後焚瘞焉」。土葬也好，火葬也好，政府只是給予資助，而不是強行介入。
文明的社會，不但要讓生者有尊嚴地活著，也要讓逝者有尊嚴地安息於九泉。火葬或者土葬，其實都不重要，重要的是尊重逝者的尊嚴。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2018年4月26日，現為刪節版。
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