明代皇族和官員承襲元朝貴族豢養獸類之風，在北京城內建有不少豢養獸類的場所，為後世人熟悉有象房、虎坊、豹房、鹿場、鷹房等。而這些場所雖然早已湮沒於歷史當中，但在京城內仍不難找到相關的歷史痕跡，例如昔日西城區有一條胡同叫作象來街，就是明代象房的所在地。而在西城區有一個地方叫作虎坊橋，是明代皇室豢養老虎的地方。在眾多豢養獸類的場所當中，豹房一定是最為後世人所熟悉。
豹房本應是豢養豹子的地方，但一名叫錢寧的佞臣，為了奉承明武宗朱厚照（1491-1521年；1505-21年在位），於是建議在皇宮西華門外興建有室數百間的「豹房」，與宮殿相連，由1507年至1512年已耗費國庫白銀逾24萬兩進行修建，而且還說要添加房屋200餘間。《明史‧佞倖傳》對此有所記載：「（錢寧）請於禁內建豹房、新寺，恣聲伎為樂，復誘帝微行。帝在豹房，常醉枕寧臥。百官候朝，至晡莫得帝起居，密伺寧，寧來，則知駕將出矣。」
正德三年（1508年）豹房部分建成，不久明武宗索性搬出紫禁城，在豹房住了下來。雖然豹房的目的之一是讓武宗恣意享樂，活像古代版的多功能KTV娛樂場所，但武宗除對美女、俊男和樂師有興趣外，也邀請了各種族宗教人士來豹房居住，因此豹房也成為武宗了解民情和接觸各種宗教文化的地方，例如他在豹房接見來自西域、蒙古、回回、烏斯藏（西藏）、朝鮮半島的法師番僧，向他們學習蒙古語、藏傳佛教，又信奉伊斯蘭教等。
另外，有指武宗興建的豹房，實為他的軍事總部。他培訓的一批軍事人才稱為「隨駕養豹官軍勇士」，他們不少有蒙古和西域血統。透過軍事操練和狩獵活動，武宗嘗試重建明初的尚武傳統。據《萬歷野獲編》記載，豹房官軍大約200多人，餵養土豹90餘隻。這些軍人整日在豹房進行軍事操練，外人看來或許會誤會是馬戲團娛樂節目。
事實上，武宗住進豹房後還能把握政事，知人善任，並作出果斷的決定，不像是一位因沉醉玩樂而荒廢政事的昏君。例如，武宗任內誅滅宦官劉瑾（1510年）並抄獲贓款黃金250萬兩和白銀5000萬兩、平定安化王之亂（1510年）和寧王之亂（1519年），而且在應州之役（1517年）中御駕親征，擊敗蒙古韃靼小王子達延汗巴圖蒙克，令韃靼多年不敢深入。
1521年3月，30歲的武宗死於豹房。他短暫的一生，多姿多彩，政績毀譽參半，但他積極學習他國文化，促進中外交流，不罪勸諫之臣，對新知識持開放態度，卻是不爭的事實，讓人不禁要問，豹房的建立，或許並非純粹為了滿足武宗的個人私慾，也體現了他多元包容的性格。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年3月19日，現為刪節版。
