南宋紹熙年間（1190-1194年），宮廷畫師劉松年畫了一副《中興四將圖》，縱26厘米橫90.4厘米，畫的是北宋亡南宋初之際、四大中興名將及各一名隨從的全身像，由右至左看，中興四將分別是劉光世（1089-1142年，陝西人）、韓世忠（1089-1151年）、張俊（1086-1156年，甘肅人）和岳飛（1103-1142年，河南人）。他們對高宗在南方建立南宋政權有重大功勞，除了岳飛被秦檜誣告冤死外，其他三人是南宋初期被賜功臣號及領三鎮節度使的僅有三人。
靖康二年（1127年）春，汴京陷落，徽宗、欽宗及皇室親族大臣等被擄走（《宋俘記》指總共14,000人分七批押送到金國，第一批宗室貴戚5,000多人）。1127年五月欽宗弟弟趙構在南京應天府（今河南商丘）稱帝，是為宋高宗，建立南宋政權，改年號為建炎。不久金兵繼續南下，高宗從應天府倉惶南逃至揚州，然後再逃到鎮江。
建炎三年（1129年）二月，高宗逃至杭州（十一月升格為臨安府，1138年南宋才以臨安為行都）。三月，統制苗傅與威州刺史劉正彥趁韓世忠、張俊、劉光世各將領分守各要衝，趁機發動兵變（苗劉兵變），誅殺高宗寵信的臣子和宦官，逼宋高宗退位，擁立三歲太子趙旉即位，暗中同金國議和，幸得上述將領平定。值得一提的是，韓世忠夫人梁紅玉（1102-1135年）也參與了平亂。
同年十月，金國主帥完顏宗弼（又稱金兀朮，？-1148年）第三次南下深入長江地區，攻下建康（今南京），逼近杭州。高宗繼續南逃，抵達明州（今寧波）後出海，樓船在溫州附近海域徘徊，準備撤退至福州，金兵不習水戰，遂放棄追擊，1130年初北撤。
正當金兀朮率金兵準備從鎮江渡江北還時，韓世忠和梁紅玉率領8,000水師在長江截擊金兵，梁紅玉在戰船上親執桴鼓指揮作戰，金兵被困48天才挖出30里河道逃離險境，史稱黃天蕩大捷（黃天蕩在今南京東北），打破了金兵不敗的神話，梁紅玉名震天下。《宋史》說金兵有10萬，但《金史》說只有4,000。
從以上簡單描述可以總結，南宋建國初期，面對內憂外患，政權風雨飄搖，但獲一批將帥勤王，金兵南下不再勢如破竹，在各地都遇到勤王部隊的頑強抵抗，例如，岳飛與金兀朮多次交手。韓世忠和梁紅玉各自領軍轉戰各地，抗擊金兵，可惜梁紅玉於1135年八月在楚州抗金前線被殺，金兀朮佩服梁紅玉英勇，將屍體送還韓世忠。
紹興八年（1138年），雖然各地抗金力量取得一定的成績，但高宗為了營救仍囚禁於金國的生母韋氏，因此曲意求和。在宰相秦檜（1091-1155）主導下，南宋與金國簽署第一次《紹興和議》，金國歸還陝西、河南等地。高宗在這一年的冬天，賞賜劉光世和張俊功臣號。
1140年金兀朮待金兵休養生息後，撕毀和議，南下攻入東京，其後卻在順昌府敗給宋軍，接著在「郾城之戰」中與岳飛軍隊交鋒，金兀朮最強大的女真「鐵浮圖軍」竟然全軍覆沒。七月，岳飛大軍抵達東京（今開封）以南12公里的朱仙鎮，包圍東京，金兀朮倉惶逃離東京。此時，岳飛接到12道金牌，命班師回朝。
1141年四月，高宗為準備第二次《紹興和議》，解除了岳飛、韓世忠、張俊三大將的兵權；六月劉世光被收兵權 ，次年過身；十月，高宗向金國派來的使者說：「朕有天下，而養不及親。徽宗無及矣！今立誓信，當明言歸我太后，朕不恥和。不然，朕不憚用兵！」大意是說，我不以議和為羞恥，但如果不歸還我母親，我不怕向金國用兵。這次是高宗罕見地表示了他的強硬態度。
據《宋史·岳飛傳》，金兀朮寫了封信給秦檜：「汝朝夕以和請，而岳飛方為河北圖，必殺飛，始可和。」紹興十一年（1141年）十一月，宋金簽訂第二次《紹興和議》：東以淮河中流為界，西以大散關（今陝西寶雞西南）為界，南屬宋，北屬金。南宋向金國稱臣，金主冊封趙構為皇帝。南宋每年向金納貢白銀25萬兩、絹25萬匹。
紹興十一年十二月二十九日（1142年1月27日），岳飛死在獄中。原來岳飛並非秦檜最想除去的眼中釘。另一位中興將軍韓世忠，一向敢言，得罪了秦檜，還幸岳飛及時通風報信，讓韓世忠有所提防，第一時間向高宗表示忠心，在高宗力保下才躲過一劫。接著，秦檜又誣告張俊，說他想謀皇位，但高宗又力保他。最後，張俊在壓力下，居然附和秦檜一起誣告岳飛。而忠直的韓世忠，在岳飛被逮捕後，曾去問秦檜，岳飛所犯何事，有沒有證據，得到的回答就是現在很出名的那三個字「莫須有」（或許有）。韓世忠反問：「莫須有三字，何以服天下？」
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年4月23日，現為刪節版。
