中國古代建築的代表作當然是北京故宮，故宮又名紫禁城，它外表的宏偉、堂皇、莊嚴、和諧，顯示出的中國古代匠人在建築上的卓越成就。有遊覽過北京故宮的遊客，都會聽到導演介紹這故宮只用了十幾年就建好了。
什麼？故宮只用了十幾年就建好？
西元1403年（永樂元年），朱棣頒詔改北平為北京。從永樂元年至三年，多次下令從各地遷入人口至北京。永樂五年閏七月，朱棣頒詔開始營建紫禁城。主持營建工程為泰寧候陳珪、工部侍郎吳中、刑部侍郎張思恭、設計師蔡信在永樂五年五月到達北京，開始了建造故宮的工作。
要是從零開始設計整個紫禁城，相信最優秀的團隊都不知道該怎樣下手。但是中國古代流傳千年的文化，有些優勝之處就能夠在此體現出來。一切的事物都有了相對於的規範制度，不論是總設計，或者細處的修建都有法可依。
故宮的建造來說，不應該把它當作一個單獨的宮殿群看待，應為建造紫禁城和改造北京是同時進行的，以原來的元大都城為基礎改建。這就有了一個很好的藍本，雖然元朝是中國歷史上首次被「外族」統治的時期，然而這也是中國歷史上首次完全依據儒家禮制原則建築都城的時代。大都城以接近方形的三套方城，即宮城、皇城、外城組成，以中軸線貫穿。這大大的方便了工匠的考慮。
明代的設計師們就要考慮到城市的功用、祭祀的需求。同時要為這些建築安排位置，這些設計的背後是幾千年以來中國對於都城規劃的經驗，甚至可以追溯到《周禮考工記》的帝都營建原則安排的。
《考工記》成於春秋末期，收於《周禮》一書中，所以又叫作《周禮考工記》，是春秋末期齊國人記錄的有關手工業技術的官書，分別對車輿、宮室、兵器以及禮樂諸器等製作做了詳細記載。關於建築和城市規劃的這一部分，用現在的話講就是當時的「建築規範」。
《周禮考工記》中記載了「前朝後市，左祖右社」的帝都營建原則。「前朝」即其前半部分為外廷，就是朝廷，是帝王上朝聽政之處；「後市」就是皇城的後面是市場，是都城的商業交易之地；「左祖」即紫禁城左前方安排有皇家祭祖的地方，就是太廟。「右社」即紫禁城右前方安排有皇家祭神的地方，就是社稷壇。
北京故宮前天安門東側為太廟，西側為社稷壇，就是按照「左祖右社」的傳統規制建造的。「左祖」太廟和「右社」社稷壇都是在明朝初年和明故宮同一個時期建成的。可見當時建築北京都，是有很嚴格的考慮。
實際上，這些建築都發揮了他們應有的作用。就太廟而言，明清兩代每逢新皇帝登極，或有親政、大婚、上尊號、徽號、萬壽、冊立、凱旋、獻俘，奉安梓官，每年四孟及歲暮大袷等等大事，均需告祭太廟。
而歷代帝王自稱受命於天，將自己比作「天子」，認為代表土地和五穀的社稷是國家構成的基礎。皇帝在每年春秋仲月上戊日清晨要在社稷壇舉行大祭，如遇出征、班師、獻俘等重要的事件，也在此舉行社稷大典。社稷壇坐南朝北，壇為漢白玉砌成的三層方台，每層用白石欄杆圈圍。據《日下舊聞考》載：「社稷壇在闕右，北向，壇制方，二成，高四尺，上成方五丈，二成方五丈三尺，由出陛，皆白石，各四級。上成築五色土，中黃、東青、南赤、西白、北黑」。壇上五色土，分別象徵金、木、水、火、土，是萬物之本，含「普天之下，莫非王土」之意。
西元1420年，亦即永樂十八年十一月紫禁城完工，建造紫禁城不過用了十數年。當中設計以及籌備花費十年，而正式建造到完工用了4年。這不但是因為古代匠人技藝非凡，更是整套設計觀念已經流傳千年。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2018年4月25日，現為刪節版。
