《吳子兵法》在中國古代軍事典籍中佔有重要地位，在《吳子兵法》中，吳起主張把政治和軍事結合起來，對內修明文德，對外做好戰備，兩者必須並重，不可偏廢。後世將《吳子兵法》與《孫子兵法》合稱為《孫吳兵法》。
一位這麼很有才華的軍事家，當年的求職之路卻坎坷曲折。
據《史記》記載，吳起是衛國人，他喜歡研究兵法，曾經跟着曾子學習。後來，吳起幫助魯國做事。齊國攻打魯國，魯國國君覺得吳起很有才能，就想任用他為主將。但是，有大臣提醒魯國國君說：「吳起的妻子是齊國人，他是齊國的女婿。慎用。」魯國國君於是猶豫不決。吳起看出魯國國君的心思，為了自己的前途，他竟然殺死了自己的妻子，以此表明忠心。魯國國君讓他做了主將，吳起帶領軍隊，大敗齊國。
吳起的行為引起很多人的腹誹，一些魯國人開始羅列他的罪名：吳起這人人品不咋樣，喜歡猜忌別人，而且非常殘暴，他生在一個非常富有的家庭，理想是做大官，可惜家產都散盡了也沒人敢用他，同鄉的人誹謗他嘲諷他，他殺死了三十多個誹謗他的人，然後從衛國逃出來。和母親分別的時候，他對母親發誓說，如果做不到上卿，相國這樣的大官，就永遠不回故鄉。後來他就跟隨曾子學習。直到母親去世，他都沒回去為母親奔喪。對於吳起的所作所為，曾子也深感恥辱，於是和吳起斷絕了師徒關係。
魯國國君對於民間言論也非常在意，如今，雖然吳起幫助自己打敗了齊國，但是鑒於之前吳起的種種行為，魯國國君感到他是個不安定因素，索性辭退了吳起。
於是，吳起又踏上了漫漫求職路。
吳起聽說魏文侯是個明君，就想投靠他。魏文侯問李克：「吳起這人咋樣啊？」李克說：「貪婪，好色，但若說用兵打仗，就連司馬穰苴也不如他。」魏文侯決定，暫且一用，日後再說，於是先讓吳起做了大將，果然，吳起不負重托，他率兵打敗了秦國，還幫魏國奪了五座城池。
魏文侯觀察發現，吳起不但會打仗，還會帶兵，他和最低等的士兵同穿同吃同睡，一點都不享受主帥的特殊待遇，他走路不騎馬，不乘專車，親自背糧食，和士兵一樣吃苦耐勞。有的士兵背上長了瘡化膿，他還親自給士兵吮吸血水。因此，吳起得到將士們的愛戴。
魏文侯甚至懷疑之前的傳言都是假的，是某些人的不良用心。他覺得吳起善於用兵，廉潔奉公，愛護士兵，於是認命他擔任軍事重地西和地區的守將，以此抵禦秦國與韓國的進攻。
魏文侯死後，魏武侯執政。一次，魏武侯乘船視察，感慨說：「壯哉，這壯固的山河！真是我魏國的珍寶啊！」吳起說：「國家的珍寶是君主的德政，而不在於山河多麼穩固。以前，三苗族居住於安全之地，卻不修德政，不施行恩義，最終被大禹消滅了。夏朝的桀所在的位置也很牢固，但是桀沒有修行仁政，被商湯放逐，殷紂王的土地也是牢不可破，但最終被武王滅亡。以此看出，一個國家的強大，在於國君施行德政，而不在於山河如何險要，假如您不修行德政，那麼，船上的每一個人都可能是你的敵人。」
魏武侯拍手稱讚：「說的好。」
到此為止，魏文侯魏武侯父子，確實是吳起的伯樂。
可惜，公叔座做了宰相之後，忌憚吳起的才能，就挑撥魏武侯，魏武侯於是懷疑吳起，不再信任他。吳起害怕獲罪，逃到了楚國。
楚悼王早就聽聞吳起才能非凡，就重用他，讓他做了宰相，吳起沒有辜負上級，他明確法律，審核詔令，裁減了一些吃閒飯的官員，廢黜貴族中不重要的爵位，把節省下來的財物用來撫恤，供養打仗的士兵。再就是增強軍事力量，向南平定了百越族，向北吞併陳國，蔡國的土地，打退了韓，趙，魏三國的進攻，向西攻打秦國。
吳起對楚國的貢獻，功勳卓著。
然而，木秀於林風必摧之。尤其是吳起大刀闊斧的一系列改革，觸動了很多人的利益。楚悼王死後，宗室和一些大臣發動叛亂，吳起被殺。一代軍事家，殫精竭慮，卻未得善終。令人唏噓。
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