縱橫西域的班超
班超是《漢書》編撰者班彪之子、班固之弟；然而他的不朽功業卻不在史學，而是另一足而改變歷史走向的路途：投筆從戎，保疆護民。
西漢末年，匈奴乘漢室衰弱入侵西域諸國。東漢初期，匈奴更屢犯邊疆，使人民苦不堪言。永平16年（公元73年），漢明帝決定派竇固出擊匈奴，班超隨軍出征。竇固任命班超與侍從三十六人出使西域，以拉攏西域諸國，斷絕匈奴的補給。
當班超等到達鄯善（今新疆東南一帶），鄯善王十分恭謹周到地接待，但不久後突然變得怠慢起來。班超推斷應是匈奴使者的來訪才令鄯善王改變了態度。夜裏，班超向使團眾人闡明「不入虎穴，焉得虎子」的策略。當夜親率他們夜襲並擒殺匈奴使者。鄯善王見狀才肯斷絕與匈奴的聯繫，歸附漢室。
班超的事迹傳到朝廷後，明帝大喜，竇固要給班超增派人手，但為班超所拒絕，謂三十六人已足。班超就這樣傳奇地陸續降服了莎車、龜茲等國，最終將西域五十餘國悉歸附於漢，獲封定遠侯。班超在西域31年間成功把親漢的西域諸國聯合在一起，打擊了匈奴在西域的勢力，維護了西域的和平和漢室的聲望。
長知識 甘英出使大秦
「大秦」是中國古代對羅馬帝國地區的稱呼，隨着絲綢之路的貫通，商旅貿易中轉，雙方卻未有官方聯繫。班超在漢和帝永元9年（公元97年）派出相傳是三十六位勇士之一的甘英出使大秦，到達今之波斯灣一帶。
甘英首先到達了羅馬帝國領土東界——安息國（今之伊朗中東地區），但準備渡海前往首都羅馬城時，被安息人所欺謂路途遙遠或需航程三年才達（故入海人皆齎三歲糧）、海上風浪變幻莫測更有海妖惑人（海中善使人思土戀慕，數有死亡者），結果遭勸阻而回。雖然甘英沒有直接從洛陽到達羅馬城，但也增加了國人對近東地區的了解。
年表——中國與世界的接觸：
| 西漢 | 張騫兩次出使西域，開通了絲綢之路 |
| 東漢 | 班超復通西域 |
| 唐朝 | 陸上和海上的絲綢之路促進了貿易和文化交流 |
| 宋代 | 市舶司制度促進了海上貿易的發展 |
| 元代 | 其版圖橫跨歐亞兩地，加強了經濟和文化上的溝通 |
| 明代 | 鄭和下西洋加深了國人對南洋等地的認識 |
| 明末清初 | 西方傳教士來華傳教，同時也帶來西方先進的科學知識 |
文：張尤智老師
（本文曾於2022年6月2日在《星島日報》「歷史時光機」刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
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