為了抵禦外賊，朱元璋在位期間將自己的諸位兒子封為藩王，可他想不到的是，這些藩王擁兵自重，竟然會成為皇權的一大威脅，對此，朱元璋的孫子朱允炆可謂是頭疼不已。
考慮到朱允炆年紀尚小，朱元璋晚年時不惜將功臣宿將殺了，以為這樣就可讓朱允炆安坐皇位。可朱元璋沒想到的是，燕王、周王、齊王以及代王等人權勢日益坐大。為了解決這個讓朱允炆飲食難安的問題，朱允炆繼位後沒多久，就與他的心腹大臣密謀削藩之事。
沒過多久，齊王將燕王的使臣鄧庸逮捕下獄，取的朱棣將舉兵謀反的罪證，於是立即發兵逮捕燕王的官屬，並給了張信一道密令，令其前往捉拿朱棣。誰知這張信竟然是朱棣的舊部，他不僅沒有捉拿朱棣，反而投靠了朱棣。朱棣得知消息之後，開始暗中做著準備。不久，朱棣以「清君側」的名義，誓師出征。
後來的事情我們都知道了：朱允炆一敗塗地，不知所終，而朱棣則繼位為新皇，開始了他不平凡的征程。其實朱允炆是有機會取勝的，但因為他性格優柔寡斷，屢屢錯失良機。可這些其實都不要緊，因為朱元璋是有替朱允炆備着後手的，其中最重要的一個，就是當時鎮守西南的三十萬沐家軍。
元朝末年，民不聊生，到處都有農民起義，而元朝也隨即對這些起義軍展開鎮壓。因為戰事頻繁，致使百姓家破人亡，流離失所。而當時年僅7歲的沐英也跟著母親四處逃難，只為躲避戰亂，可是沒過多久，沐英的母親就死在了途中。
後來，年幼的沐英一路顛沛流離，來到了濠州城，因一個偶然的機會，遇見了朱元璋。朱元璋見沐英著實可憐，就認了沐英當義子，而沐英從此改姓朱。朱元璋夫婦待他視如己出，除了教他讀書寫字之外，還教他行兵打仗的道理。沐英就在戰亂和兵營中度過了自己異於常人的童年。
至正二十二年（西元1362年），年僅18歲的沐英開始在軍中擔任要職，屢立戰功。到了洪武三年（西元1370年），沐英封鎮國將軍，在大都督府中處理事務；次年，沐英升任大都督府同知。這大都督府是什麼機構？可以說是明朝初年的軍事中樞，因為當時明朝開國不久，府中事物繁多，可沐英卻手到擒來，處理起來絲毫不在話下，因此朱元璋對他很是器重。
洪武十五年（西元1382年），昆明起了叛亂，沐英率兵前往鎮壓，打得叛軍潰不成軍，一舉穩定了局勢。而在平定叛亂之後，沐英也就此留在雲南，鎮守西南。
介紹完了沐家軍的背景，咱們再來說說朱元璋為何要把沐家軍留下來，難道他不怕沐家軍為難朱允炆嗎？除了因為沐英是自己義子這一點之外，還有一個原因是，沐英和朱允炆的父親，太子朱標關係非常鐵。據史料記載，西元1392年，太子朱標病逝。消息傳到雲南之後，痛哭不已，竟因悲傷過度而死。
而沐英的兒子沐晟，自幼便養在南京，十分得朱元璋的喜歡，也一直與朱允炆交好，可以說是莫逆之交。朱允炆繼位那年，沐晟也被封為候，接任他的父親繼續鎮守雲南。
可為何建文帝朱允炆一直到死，也沒有動用這支朱元璋給自己留下的三十萬的大軍呢？
根據各種史書，目前推測出的原因是，其實朱允炆並不是不想動用沐家軍，而是他壓根來不及去徵調軍隊。當時李景隆一敗塗地，朱棣勢如破竹，很快就攻入了南京城，朱允炆哪兒有時間？後來有人推測，朱允炆並沒有死，而是出家了，並且他逃到了西南，在沐家的庇護下活了幾十年。這個說法也只是猜測，是真是假還有待考證。
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