唐高祖李淵（566～635），唐代開國皇帝。字叔德。隴西成紀（今甘肅秦安縣）人，漢族，祖籍趙郡隆慶（今邢台市隆堯縣）。祖父李虎，西魏時官至太尉。父李柄，北周時歷官御史大夫、安州總管、柱國大將軍。母為隋文帝獨孤皇後姐，故特見親重。隋煬帝即位後，李淵任滎陽（今河南鄭州）、樓煩（今山西靜樂）二郡太守。後被召為殿內少監，遷衛尉少卿。大業十一年（615），拜山西河東慰撫大使。十三年，拜太原留守。當時，隋末農民起義遍布全國，政局動亂。李淵便與次子李世民在大業十三年五月起兵叛亂，並從河東（今山西永濟西）召回長子李建成和四子李元吉。李淵叛亂後，一面遣劉文靜出使突厥，請求始畢可汗派兵馬相助，一面召募軍隊，並於七月率師南下。此時瓦崗軍在李密領導下與困守洛陽的王世充激戰方酣，李淵乘隙進取關中。
十一月攻拔長安，在關中站穩了腳跟。李淵入長安後，立煬帝孫代王侑為天子（恭帝），改元義寧，遙尊煬帝為太上皇；又以楊侑名義自加假黃鉞、使持節、大都督內外諸軍事、尚書令、大丞相，進封唐王，綜理萬機。次年（618）五月，李淵稱帝，改國號唐，定都長安。不久唐統一了全國。李淵在位時期，依據隋文帝舊制，重新建立中央及地方行政制度，又修定律令格式，頒布均田制及租庸調制，重建府兵制，為唐代的職官、刑律、兵制、土地及課役等制度奠定了基礎。武德年間，統治集團內部充滿了覆雜的鬥爭。裴寂和劉文靜都是太原起兵時的佐命元從，裴寂深得唐高祖的寵信；劉文靜為秦王世民的心腹，自以才略功勳居裴寂之右而位居其下，意甚不平。李淵借故殺了劉文靜。秦王世民自認為在唐王朝建立的過程中，他的功業超過太子李建成，但因是次子無法繼承皇位；太子建成亦深知世民是自己皇儲的地位的重大威脅。於是，雙方展開了劇烈的爭奪皇位繼承權的鬥爭。在這場政爭中，李淵則經常站在建成一邊。太子的心腹楊文斡受命召募壯士送長安，以供李建成發動政變時使用。
唐高祖逐鹿的群雄紛紛敗於戰陣，朝廷上也已形成一種相對穩定和寧靜的氣氛，這時以太子建成及支持他的幼弟李元吉為一方，以建成之弟李世民為另唐高祖一方的早在戰爭時期即已潛滋暗長的仇恨終於表面化了，並且發展為你死我活的權力鬥爭。
建成和元吉兩人在正史上都被說得無甚是處。根據這些史書的記載，元吉酷嗜射獵，在戰爭上反覆無常，又是個好色之徒和一個虐待狂；太子建成則冥頑不靈，桀驁難馴，沈湎酒色。這些貶詞至少是傳統史料中這一時期的記載對他們故意歪曲的部分結果。例如，宋代大歷史學家司馬光（公元1019—1086年）就深知當時的實錄對建成和元吉有偏頗不實之語。
①到了公元621年，李世民由於戰勝了竇建德和王世充而聲譽驟隆，太子建成則因大部分時間在北方邊疆防禦突厥人，未能樹立同樣的聲望。也就在這一年，唐高祖把李世民的地位提高到全國其余一切貴族之上，命他掌握東部平原文、武兩方面的大權，並且命他開府洛陽。李世民立即組成一個聽命於他的約有文武官員50人的強大的隨從人員集團，其中許多人來自東北部平原原來已被他消滅的敵人營壘；他開始向太子建成的高於他人的地位挑戰了。
②李世民很可能也從其他方面威脅建成。公元621年他設立了自己的文學館，其中有十八學士當他的國事顧問。文學館的創辦很可能提醒太子建成，世民有繼登大寶的野心。
③從這時起，建成想方設法挖李世民的墻腳，把後者班子中的幾個人調往別的崗位上去。
①與此同時，他招募兩千多名少壯人員來增強他在長安的力量，這支力量稱長林兵，因為他們駐紮在太子住地東宮內的長林門附近。建成與他的反李世民的同盟者元吉還獲得高祖後宮中許多妃嬪的支持，他們在不間斷的宮廷陰謀中在皇帝面前給他們說好話。另一方面，李世民因有軍務經常不在首都，他在長安城內和宮廷內部沒能成功地得到支援。但他卻在洛陽的軍政官員中建立了支援的基礎，以此來與太子建成在長安的優勢相抗衡。
②最初，太子建成的策略進行得很得手。可是公元624年陰歷六月，原任太子東宮侍衛的慶州總管楊文幹謀反。據說，有人曾勸楊文幹應為太子建成起兵並擁立太子為帝；是時太子正留守京城，唐高祖則住在離宮。陰謀被揭露，太子建成和楊文幹分別從長安和戍地被召赴行在。當高祖的使者到達時，太子建成拒絕了一位部屬勸他奪取帝位的進言，反而前往行宮請求皇帝寬恕。可是，楊文幹卻舉兵反叛。按照史書上的某些記載，唐高祖答允立李世民為太子，並派李世民和另外幾位將領率兵去討伐楊文幹；官軍一到，楊文幹即為其部下所殺。
與此同時，太子的支持者李元吉、後宮的妃嬪們和宰相封德彜（封倫）等人成功地掩飾了整個事情的真象；而且盡管太子的幾名顧問和李世民的至少一位隨從都被放逐，李建成仍被遣回長安當太子。有些歷史學家很懷疑李建成是否真正與聞這次事件，而且至少有一位現代學者相信，指控李建成的罪名是李世民及其同黨羅織起來的。
①唐高祖曾想法緩和諸子之間日益緊張的關系。他試圖讓李建成和李世民脫離直接接觸，並且曾作過某些微弱而不成功的努力以彌補他們之間的裂痕。但是，他陷入了宮廷內和朝堂上精心策劃的爾虞我詐的交叉火網之中而不能自拔，每一方都設法詆毀對方，而唐高祖本人對李建成和李世民的態度又極端搖擺不定，對他們的態度看來取決於他們各自成功地利用他的程度。同時，局勢也急轉直下，直到最後以兵戎相見。
到了公元626年，李世民對李建成和李元吉耍弄花招所取得的成就越來越驚恐不安，因為後二人意在使皇帝反對他，並且想挖空他的一幫人馬。楊文幹事件後不久，唐高祖得知李世民的覬覦之心日漸增強，他便召李世民進宮並明白地告訴他，他不可能從高祖本人那里得到什麽幫助。
②李世民的兩個最重要的謀士房玄齡和杜如晦，己因建成和元吉玩弄陰謀而被開革。他的將軍尉遲敬德被建成和元吉雇人行刺，幾乎喪生，而當他後來被他們在朝中詆毀時又是經李世民說情才免於一死的。當突厥人於公元626年初入侵邊境時，經建成提議，元吉被派往抗禦突厥人；他隨身帶走了李世民手下最優秀的將軍們和精銳士兵。建成和元吉並且厚賂李世民的關鍵人物，希望他們倒戈相向。唐高祖似乎並不反對他們搞這些名堂。最後，據說李建成想毒死李世民，雖然對行事的時間——甚至對這個事件本身——都一直有人爭論不休。
一個時期以來，李世民的最有影響的官員們曾敦促他對他的兩個兄弟采取強硬的立場。但是，他在制訂進攻性策略時行動是緩慢的。可是，他謙恭下士，慷慨大方地籠絡了洛陽地區的地方軍事精英人物（豪傑），而且用自己的一千人馬警衛著這個城市。可能他是在想，如果一旦被迫逃出京城的話，他可利用洛陽做避風港，或者用它作為反對建成和元吉的基地。
最後，刺激李世民采取行動來反對他的兄弟們的事件終於出現：據他的探子報告，他們計劃在李世民送元吉出征突厥人之際將他殺害。唐高祖這時，他秘密地把扮成道士的房玄齡和杜如晦召進他的營地以協助他制定計劃，同時，他又賄買玄武門禁軍將領常何，使之聽命於己。玄武門位於長安北面城垣之中心，是出入禁城的要道。由於它地處沖要，所以禁軍都駐紮在它的左近，以負責防止任何敢於政變的嘗試。
①陰歷六月初三，李世民謊奏說建成和元吉淫亂後宮。唐高祖即對此事進行按驗。次日早，高祖的一個妃嬪把李世民對他們的控告通知建成和元吉，他們便決定不去朝廷而徑自去見皇帝求情，因此打馬直奔皇宮，想為自己辯護。
可是正在這時，李世民領12名②心腹部署在他此時已控制的玄武門陣地。當建成、元吉到達宮門入口處玄武門時，他們被伏兵襲擊。建成被李世民砍死；元吉則被李世民的軍官尉遲敬德所殺。建成和元吉的隨從於是對玄武門發動攻擊，但當兩位被殺主子的頭被拿來曉示眾人時，他們的攻門努力便即刻瓦解了。
在玄武門之變的前不久，唐高祖表現了頗不利於李世民的態度：他曾允許把李世民的幾個要員調走，同時他也默默地看著建成在京城發展部隊，使它的人數明顯地多於李世民的部隊。①緊接著玄武門的事變，李世民派了他的可靠的將軍尉遲敬德（即唐高祖前不久要處死的人）去向皇帝報告政變的結果。據說，在玄武門事件發生時，高祖正在宮內的湖面上劃船。這時，尉遲敬德身穿全副甲胄荷戈而至（這一行動通常罪當處死），把高祖兩個兒子的死訊告訴了他。李世民用了這一戲劇性的手法告訴他的父親：唐廷內的潮流變了，他現在完全控制了局勢。
②玄武門事變之後僅僅三天李世民便被立為皇太子，從他父親手裏接過政府的實際控制權。陰歷八月初九，唐高祖可能是由於被脅迫而放棄了皇位，李世民便做了唐王朝的第二位皇帝（後來在中國歷史上被謚為太宗）。與此同時，唐高祖被尊為太上皇。
武德七年（624），有人向李淵揭穿這件事，李淵盛怒之下產生了廢李建成、改立李世民為太子的念頭，但並未實現。武德九年六月初四爆發了玄武門之變。在這次政變中，李世民殺李建成和李元吉，逼李淵立己為太子。不久，李淵被逼退位為太上皇，李世民即位，是為唐太宗。李淵在度過一段閒散失意生活後，死於太安宮。廟號高祖。葬獻陵。
在唐朝建立初期統治各集團中，李淵集團是最大的，有太原起兵的勳臣裴寂、唐儉、竇威兄弟、溫大雅兄弟、劉弘基、殷開山、劉政會、任瑰、史大奈等，女兒平陽公主夫婦、馬三寶等，隋朝歸附的很多官僚，如陳叔達、屈突通、蕭瑀、封倫、宇文士及、楊恭仁兄弟等人也屬於李淵集團。而太子集團只有魏征、馮立、謝叔方、薛萬徹等少量人才，李綱被疏遠，杜淹被房玄齡拉入天策府，太子集團主要依靠李淵集團，李世民集團是他在割據戰爭中逐漸建立起來的以房杜為首的天策府官員，其成員都是大家非常熟悉的。另外被忽視的是宗室各集團，以李神通、李孝恭為首的兩大集團中，李神通最早在關中起兵，部下有史萬寶、令狐德芬等，在割據戰爭中也招攬了不少人，其中最著名的是李績。李孝恭平定山南地區，與李靖攻佔江南，該集團有李靖、馮盎、劉洎和江南歸附的人。這兩個集團在政局中也有重要影響力，李世民探詢李靖、李績，了解這兩個集團的中立態度，才發動了玄武門兵變。
公元626年8月，李世民正式登上皇帝位，從此李淵徙居太安宮，過着太上皇的生活。
李淵當了太上皇後，自知權力已被李世民掌握，自己心灰意懶，也就不再干預政事。李世民表面上對李淵以隆禮相敬，對李淵的享樂需要盡量滿足，並在長安城東北修建大明宮，作為李淵的養老享樂之所。李淵也明白李世民的用意，所以也就知趣而退，樂於過太上皇生活。
公元635年5月，李淵病死，時年71歲，謚號「神堯大聖大光孝皇帝」，廟號「高祖」，葬於獻陵。
李淵的一生，基本上是在馬背上度過的，他經過無數次血與火的洗禮，終成一代開國帝王，建立了大唐帝國。他處變不驚，計謀超絕，往往運籌帷幄，決勝千里之外；常常不戰而屈人之兵。他胸懷寬博，宅心仁厚，待人誠懇，以心治人，是少見的帝王之才。
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