蔡倫怎樣改良造紙術？
在發明紙張前，中國古代主要利用由龜殼和獸骨製成的甲骨、金屬製成的青銅器皿、石板、竹或木製成的簡牘、絲絹製成的縑帛等作為記載文字的材料。但是這些材料要麼過於沉重不便攜帶，要麼過於昂貴令平民無法負擔，於是人們迫切地想尋一種既方便書寫，價格又便宜的書寫材料。
據考古發現，大約在西漢時期便出現了最早期的紙張，但品質參差，並未廣泛流傳，當時人們仍然使用簡牘作為主要的書寫工具。直到東漢和帝年間，蔡倫深感閱讀簡牘的不便，決心要發明一種價格低廉且方便攜帶的書寫材料。
史載蔡倫雖為宦官，但頗有才學，對器物發明深有研究。他總結了以往造紙的經驗，把樹皮、麻頭、破麻布、破魚網等原料放進水裏泡軟，碾壓成漿，過濾掉雜物後，把剩下的紙漿薄薄地塗在平板竹簾上曬乾，紙漿曬乾後便成為了紙張。蔡倫因改良了造紙術而得到了皇帝的賞識，他發明的紙也得到廣泛的流傳，後人更稱他製造的紙為「蔡侯紙」。
長知識 世界上最早的紙——紙莎草紙
紙莎草是一種生長於尼羅河三角洲沼澤地中的植物。約在公元前3000年，古埃及人已懂得利用紙莎草的內莖製成紙莎草紙。古埃及的法老、祭司、官員等都用紙莎草紙作為書寫材料。這種紙可在乾燥的環境下保存千年，為後世的考古工作提供了便利。然而世界上其他地方並無此草，因此無法作大量生產，原料的局限性致使紙莎草紙價格昂貴而不易普及。其後更逐漸被輾轉從阿拉伯傳入的中國造紙術所取代。
書寫材料的演變
| 龜殼和獸骨 | 在商代，人們在龜殼和獸骨刻字作占卜之用。 |
| 青銅器 | 在商周時期，人們會在青銅器上刻寫銘文。 |
| 石 | 從秦朝到現代都有人在石上刻字。（碣、碑、崖刻） |
| 簡牘 | 從戰國時期至西晉，人們普遍使用簡牘做書寫材料。 |
| 縑帛 | 縑帛起源於春秋，盛行於兩漢時期，與簡牘並存，但因價格昂貴，未能普及，只有少數貴族使用。 |
| 紙 | 紙張起源於西漢，在東漢時期蔡倫改良造紙術後得到廣泛流傳，經不斷改良後，至今仍在使用。 |
文：張尤智老師
（本文曾於2022年5月19日在《星島日報》「歷史時光機」刊登，並由「國史教育中心（香港）」授權「知史」發佈，特此鳴謝。）
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