關於二郎神的原型有很多說法，大致說來，有下面幾種。
一、隨大禹治水的功臣。傳說上古時，諸龍失管，天下大水，禹奉命率眾治水。剛開始，禹由於沒有經驗，往往耗費了大量精力卻無功而返。後經人指點，他馴服了一條「孽龍」，這龍叫應龍，是一種有翼的龍。大禹命孽龍用尾巴劃出多條江河水道，水患遂解。《楚辭•天問》曰：「河海應龍，何畫何曆？」就是指這個傳說。上古傳說沒有文字記載，古音「二」與「孽」、「龍」與「郎」相近，時間長了，人們就將「孽龍」傳說成「二郎」。若按這種說法，二郎神的名字是以訛傳訛，本非行二，自然也就不會有一個大郎哥哥了。
二、治水功臣李冰的次子。他當時協助李冰修築都江堰，不遺餘力，積勞成疾，死後升天化神。據說都江堰二郎神廟中的像描繪的就是他的形象。該廟的二郎神像原為坐像，右腿擱在左腿上，正是「二郎腿」的樣子。上世紀70年代，該廟修整，將神像改為立姿。
三、李冰手下的兩個副官，即「二侍郎」。都江堰廟原名「二侍郎廟」，後被誤傳為「二郎神廟」支持此說的證據是1974年都江堰水中出土的三個石像：一是李冰，背有「XX太守李X」字樣；另兩個有「xx侍郎……」字樣，下款刻有「二侍郎廟」等模糊字樣。若此為正解，則二郎神的名號亦為訛傳。
四、神魔小說《封神演義》中的楊戩。小說中描述了二郎助姜太公討伐暴紂的故事。二郎天生有三隻眼，又修煉有七十三種變化，法力無邊。自此，二郎又成了除暴安良、降魔伏妖的戰神。
五、四大天王中北方多聞天王毗沙門第二子獨健。相傳他曾率天兵天將救唐明皇於危難之中，否則，唐明皇李隆基恐怕早在安史之亂時，就隨楊玉環而去了。
這一說法與其他的版本互有異同。其一，說他是楊玉環的在天之弟，馬嵬坡時來晚了一步，因此救姐不成，就救姐夫。他與小說中的楊戩同姓楊。其二，他是楊貴妃的弟弟，也就是唐明皇的小舅子，與玉帝小舅子的身份相互對應。其三，毗沙門天王在外國神話中是天竺人士，其第三子就是鬧東海、抽龍筋的哪吒。進入中土後，為了適合民情，哪吒就從外國圖畫中的洋人相變成了掛紅肚兜的小孩兒，而毗沙門也演變成了商朝的陳塘關總兵、後來的托塔天王李靖。若依此看來，獨健恐怕是兩個神的原型：一是二郎神，一是哪吒傳說中的木吒。
六、玉帝妹子與楊姓凡人所生的孩子。在《西遊記》第六回「觀音赴會問原因，小聖施威降大聖」中，孫悟空對二郎神說：「記得玉帝妹子思凡下界，配合楊君生一男子，曾使斧劈桃山的，是你麼？」這裡的二郎神還是姓楊，並且有了明確的原因：隨父姓。
關於玉帝的九個妹子，也就是「九天仙女」的情感生活的民間傳說很是不少。生下楊戩的是玉帝大妹子。三妹子嫁給了劉彥昌，西王母騙二郎神去破壞了好事，並將三仙女囚禁於華山。楊戩的表弟沉香「劈山救母」，這就是寶蓮燈故事。七妹子嫁給了董永，由「槐蔭老人」做媒，這就是天仙配故事。八妹子嫁給了蒙古族英雄巴特爾，西王母同樣想破壞，但這次二郎反而幫助八姨娘躲過了西王母的迫害，在大草原過上了自由幸福的生活。照此說分析，二郎神應是天帝的大外甥。
