「面子」的確有表面的意思，在有的方言中就將被褥面稱為面子，另外還有衣服面子、鞋面子等說法，意思相似，都是指物體的表面。面子既然有了表面的意思，逐漸發展出事情表面的意思也就不奇怪了，如《孽海花》中寫道：「西后雖然退居頤和園，面子上不干涉朝政……」這裡的面子，就是事情表面的意思。
但是面子的詞義沒有僅僅停留在「表面」上，它還發展出了體面、顏面的意思。面本來就指頭的前部，上面長著五官。人長得美醜，主要就看這張臉了，因此尊嚴、體面跟「面」掛鉤，是自然而然的事情。比如上古時代五刑之一的墨刑，就是在罪犯的額頭刺上黑字，為的就是讓罪犯「沒面子」，是一種恥辱刑。
自古就有好面子的人，石崇與王愷鬥富就是一個爭面子的典型故事。石崇與王愷是晉武帝時人。石崇是靠著在荊州當地方官時，指使屬下搶劫商人而發家致富的。他後來一路高升，還位列九卿之一。王愷的姐姐則是晉武帝司馬炎的母親，他也就是晉武帝的親舅舅。作為皇親，王愷自然看不上平民出身的石崇，而石崇也不服憑藉貴族身份而高人一等的王愷，因此二人暗中較勁兒，非要壓倒對方。王愷家用麥糖水刷鍋，石崇家就用石蠟當柴火煮飯；王愷用紫紗做成40里的屏障，石崇就用錦鍛做成50里的屏障；比來比去，總是石崇略占上風。王愷很不服氣，於是搬來武帝做後盾。為了幫助王愷獲勝，晉武帝贈給他一株二尺多高的珊瑚樹。王愷十分得意地拿到石崇家向石崇炫炫耀，誰知石崇順手拿出鐵如意，幾下就將珊瑚樹擊成碎片。王愷以為石崇是妒嫉所致，要抓他去見武帝。沒想到石崇卻輕鬆地說：「這沒什麼可大驚小怪的，我現在賠給你就是啦。」他命僕從取出自家的珊瑚樹，別說二尺多高的了，就連三四尺高的也有六七株之多，王愷看得目瞪口呆，自知不是對手，這場面子比拼也就此告一段落。
