小孩子喜歡勾手指發誓，他們常常勾著手指，同時一本正經地念道：「拉勾上吊，一百年不許變！」鄭重其事地表示信守諾言，說話算數。情侶間耳鬢廝磨，浪漫之餘，也喜歡勾著手指說一番山盟海誓，以見證忠貞不渝的感情。
這種勾手指發誓的來歷並沒有確切可信的資料，以至有人以為，勾手指是從西方引進的，源於西方一個男女雙方勾手指所引發的愛情傳說。這個說法看似確鑿，卻因為缺少事實依據而很難使人完全信服。
推敲勾手指的來歷，可能與手指的作用有關。指，具有「旨」的含義，代表著個人的內心想法和意旨，手指相勾就有交流內心想法的意味。再加上古代有指天為誓的發誓形式，所以「指」便在盟誓中具有重要的作用。盟誓中，手指既要鄭重其事的簽名畫押，有時還要割破手指，歃血為盟。有鑑於此，人們便簡單地以勾手指表示約誓，同時借手指溝通表達互相心意的印可，有時還將兩人的大拇指相摩擊當作蓋章簽名並以此為證。
但是也有一種是擊掌約誓，如京劇、豫劇、秦腔、川劇中都有《王寶釧》一劇，其中有出《三擊掌》的唱段，敘述主人公與家人去擊掌約誓，願離開相府，嫁給乞丐薛平貴。這裡的擊掌是盟誓時的動作，表示自己說話算數，絕不反悔，這和勾手指的動作異曲同工，效果相似。
擊掌起初並不是約誓的動作，而是一種舞蹈形式。隨樂起舞時，舞者得意忘形，不由地手舞足蹈，不住地隨著音樂節奏來回擊掌活躍氣氛，增強效果。新疆克孜爾石窟就存有古人舞蹈時擊掌的壁畫。估計後來興起的鼓掌，便是從觀看舞蹈的貴族配合舞蹈的節奏而擊掌，演變為擊掌助興的，
古人情绪激昂之時也常常不住擊掌，借此宣洩某種情緒。由於手掌在生活中的特殊地位，後來便以擊掌表示交換掌印，鄭重地代表盟誓。明清時期，擊掌成為盟誓時經常使用的動作。如《三俠五義》中的展昭與白玉堂便是彼此擊掌約定比賽事宜，《聊齋志異•胡四娘》中的丫鬟們也是擊掌為誓。
