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根據文獻的記載，佛教是經由水陸路傳入中國的。陸路經由中亞細亞及新疆到達中國，從漢武帝經營西域以來，這條陸路成為東西交通的要道，後來僧侶往返中印之間走陸路的比海路多，著名的有玄奘法師等。至於海路則經由錫蘭、爪哇、馬來半島、越南到達中國南部的交趾、廣州。如求那跋陀羅、真諦等高僧，就是由這條路線來華的。
～張騫出使～
這條陸路的交通早於西漢時期，漢武帝為了對抗北方匈奴的威脅，曾派遣張騫出使西域，與西域諸國聯絡對抗匈奴，後經多次遣使與用兵，終於確立漢朝的勢力，打開了西域的交通，此後東西的貿易逐漸頻繁。
～佛教西來～
當時，在中亞細亞等地，因曾有阿育王派遣傳道使者傳揚佛教，故佛教漸流行於西域。一般認為佛教傳入中國，是由那些信仰了佛教的商人為媒介。此時的西域諸國，有流行大乘佛教的，也有流行小乘佛教的。但流行於西域各處的佛教，並非一如原來印度的佛教，而是多少滲入了西域文化的色彩，故早期傳入中國的佛教，並非純粹的印度佛教，而是帶有西域的特色的。
～魏晉概況～
「方等般若」
三國時代從西域或印度來的僧人，所翻譯的經典以小乘較多，而大乘經典亦已間有譯出，其中著名的翻譯家有支謙和康僧會。至兩晉以後，則以翻譯大乘經典為主，而於眾多的大乘經中，以『方等經』最先倡行，『般若經』亦約略同時興起，而涅槃、華嚴等思想則於南北朝才開始傳入。
～西晉佛教～
「敦煌菩薩」
在西晉時期著名的翻譯家有竺法護。他世居敦煌，於西晉武帝泰始二年〈公元二六六年〉攜梵本自敦煌至長安，後入洛陽，三十餘年間譯出大小乘經共一百五十餘部，包括『般若』、『法華』、『涅槃』、『華嚴』、『寶積』、『大集』等經典，譯事辛勞，不以為苦，佛典能夠於中國廣泛流傳，他的功勞不少。當時的人尊稱他為『敦煌菩薩』。
～東晉佛教～
「道安羅什」
佛教發展到東晉時期，開始出現了一批對印度佛教以兼收並蓄的態度去研究的僧人。其中道安，可說是開這種風氣的先河。他注疏眾經，創編佛教經錄，提出有關翻譯佛典的理論，並通般若之學，可說是空宗最初的建設者。其弟子慧遠，建寺盧山，廣交名僧、文士，更與北方佛教領袖鳩摩羅什經常以書信往還，探討經義，成為南方佛教領袖。並且與名士劉遺民等一百二十三人，在盧山的般若雲台精舍阿彌陀佛像前立誓求生西方淨土，是中國人結社念佛之始，被尊為淨土宗的初祖。至於北方則有著名的翻譯家鳩摩羅什，從西域到長安，在逍遙園講譯佛經，當時四方名僧群集，聽講者達三千人之多。所譯經論以大乘空宗的般若、中觀為主，對日後三論宗、天台宗、成實宗等出現有直接或間接的影響。
「此期特色」
此時期中有兩種事實是頗具趣味的，一是小乘佛教始終沒有反抗的力量。在印度，大乘佛教初起時，與小乘的抗爭是非常激烈的，中國則大乘佔了絕對的優勢。二是大乘教理多由獨悟，如朱士行讀『道行般若經』，知其義理未盡，遂往罽賓求取；道安對舊譯諸經加以訂正，及後羅什重譯，與道安所見正好不謀而合。以上所舉的事實，都是為探討中國佛教時所應注意的地方。
～南朝佛教～
「真諦攝論」
自羅什譯出『般若』、『三論』、『法華』等典籍後，空宗經典的傳入已略具規模，但有宗的教義尚未普聞。至梁陳間，真諦法師從海路來華，弘揚無著、世親的學說，譯出『俱舍論』及『攝大乘論』等典籍，於是此土法相學說興起，其中法泰、智愷最能傳真諦之業，於是開創出中國大乘的『攝論宗』與小乘的『俱舍宗』。入唐後『攝論宗』才逐漸被法相宗取代。
～北朝佛教～
「南北地論」
北方元魏〈北魏〉時，菩提流支、勒那摩提合譯出世親解釋『華嚴經。十地品』的著作『十地經論』。因而創立『地論宗』，此宗因菩提支與勒那摩提兩位譯者的見解不同而分為南北兩道，北道缺乏優秀人物，影響遠不及南道，後來歸入攝論宗；南道人才濟濟，弘傳甚盛，成此宗正統，並為後來華嚴宗的先驅。以上為南北朝時期重要的佛教事業。
～隋代佛教～
「吉藏三論」
在隋代才建立的宗派有三論宗及天台宗等。自羅什譯出『中論』、『百論』及『十二門論』後，百餘年間傳習極盛，至吉藏乃創立三論宗，以弘揚龍樹中觀的學說。此宗思想在判教上主張『二藏三法論』；在教義上主張『二諦』、『八不中道』。此派於當時為顯學，及至法相宗興起後才開始衰落。
「智者天台」
同期，還有智者大師繼承法華、中觀等思想的研究，而發展出天台宗獨樹一幟的理論，創出第一個具有中國特色宗派，並發揮『五時八教』『一念三千』、『一心三觀』等新義，確立了天台宗在中國佛教上的地位。及後，唐湛然更提出『無情有性』的思想，說無情的木石亦有佛性，來弘揚天台教義。此宗在中國一直被廣泛流傳，為重要宗派之一。
～唐代佛教～
「玄奘功業」
入唐後，中國政治修明，佛教的發展更見壯大。唐初玄奘法師不畏艱苦，隻身遠赴天竺取經，拜那爛陀寺戒賢為師，習『瑜伽師地論』、『攝大乘論』等唯識典籍，並遍遊天竺尋師學道，前後共十七年而歸國，帶回經論六百五十七部，從此專心於翻譯工作二十年，譯出經論一千三百三十五卷，創立法相宗，大弘唯識思想，其弟子窺基繼之，遂成為唐代重要宗派之一。
「華嚴弘揚」
自北朝地論宗流行後，『華嚴經』的研究日盛，到唐武則天時，法藏與實叉難陀重譯『華嚴經』，提倡『法界緣起』、『相即相入』等新義，遂奠定華嚴宗的地位，成為中國另一自創的佛教宗派。及後宗密、澄觀繼起，將華嚴思想發揚，此宗遂成當時顯學。
「淨土開宗」
此外，從慧遠倡始的『念佛法門』，經曇鸞、道綽，至唐善導成立淨土宗，謂一心專念阿彌陀佛名號，死後可往生淨土世界，此為極簡易之修行法門，一直受到中國人廣泛的歡迎。
「道宣律宗」
又唐道宣從隋智首律師受業，研習『四分律』而創南山律宗，設立『化』、『制』兩種教法。化教指三藏中經論所顯揚的道理，是佛陀為眾生而開示的，於三學中屬定、慧範圍。制教指三藏中的律藏，是佛陀為調御眾生行為而制定的，三學中屬戒學的範圍。而戒律又可分為『止持』，即『諸惡莫作』，及『作持』，即『眾善舉行』二種。
「真言密教」
在顯教極盛的同時，密教亦由印度傳來，開元年間，善無畏、金剛智、不空等人在長安設壇傳授密咒、真言，並譯出大量的密典，密宗於是成立。
「禪宗獨盛」
盛唐以後，天台、法相、華嚴各宗典籍浩博，疏解縝密，一般學者苦於文字的繁瑣，無從窺探佛教的精髓，禪宗乘時崛起，力矯其弊。相傳始創者達摩為西天第二十八代祖師，在梁時到中國，傳法於慧可，一直至六祖慧能，弘揚佛性本有，覺悟不假外求，不讀經，不禮佛，不立文字的頓悟法門，於是禪宗風靡一時，武宗滅佛後更成一枝獨秀，至宋朝衍為五家七宗，即雲門、法眼、臨濟、溈仰、曹洞、為五家，而臨濟後又分黃龍、楊歧二派，合稱為七宗。
～宋代佛教～
「佛教漸衰」
晚唐以後佛教有重大的轉折，一方面從印度、西域傳入的經典已失去刺激，另一方面儒家學者剽竊佛理自立門戶，國中人才多趨向理學一途。教內唯禪宗獨盛，而踞座棒喝，口傳心印的人，又實在叫人難以測知其深淺，故唐以後佛學衰微。宋代在佛教最具貢獻者莫如永明延壽禪師，他主張『禪淨合一』，對淨土宗的復興有很大的貢獻。
～元明佛教
「密教為主」
元代建國後，以喇嘛教為國教，把西藏的喇嘛僧奉為國師，於是密教興起，而顯教則無寸進。及至明代末葉有蓮池〈袾宏〉、憨山〈德清〉、蕅益〈智旭〉等人，先後出現，佛教可說一時中興。
～晚清民初～
「重露曙光」
入清後，君主由於政治上的實際需要而借助佛教，至於學理上的推廣，則一無可述，唯清末楊文會居士，得力於華嚴、唯識，教人以淨土修持，又託日本人搜購散失的佛教典籍，校刻流通，並培養了大量的佛教人才，開啟了民國初年研究佛學的熱潮。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2016年5月3日，現為刪節版。
