中國農業傳統最大的特徵在於很早就形成一個市場經濟，而市場經濟的基礎則建立在私有財產制之上。中國的小生產者，在自然條件及人為條件的制約之下，自己抉擇以何種方式生產何種作物，以獲得最大經濟利益。然由於中國疆域面積遼闊，農產品常常須透過一個階層性的市場網絡，行銷分配到各地，小城鎮就是這個農產品市場經濟網的集散地。
（1）土地私有權的形成
對於這個市場經濟制度的討論，必須從土地私有權的形成說起。在春秋時代類似莊園的舊經濟體系之下，農民依附於領土，以其勞力生產食糧提供整個莊園所需；由於農民並未擁有土地所有權，領主自然也就沒有必要向農民徵稅。直至魯宣公15年起實施「初稅畝」，按畝抽稅的新制度導致了莊園制度的改變，農民開始為自己的生產分擔更大的責任和風險。「土地私有權」這個觀念也就日趨明晰了。而也在春秋戰國時代，列國之間的戰爭頻繁，過去屬於舊貴族的農民常因貴族的沒落或消失而成為新邦國的佃農。荒地的開墾也造就了一批新的自耕農。另外，戰陣武勇之士，也常獲得國君賜予土地，這些新發展都有助於土地私有制的確立。土地從春秋戰國時代開始，就成為可以買賣而具有價值的儲存與轉換功能的商品了！
（2）個體小農的經濟體系
土地私有制度的建立，形成了中國歷史上以個體自耕農為主體的小農經濟體系。中國歷史上儘管有經營地主，但是從各種資料來看，僱農所佔的比例並不高，小自耕農一直是中國歷史上農業生產的主要力量。而小農經濟的形成，最主要的原因是中國人地關係的比例。根據當代學者研究，中國的人口在戰國時代就已大約有3000萬人，到了西漢平帝元始2年（公元2年）就已接近6000萬人。這樣龐大的人口，分配到的平均耕地相當有限。以漢平帝元始2年的人口與耕地總數為例，每人平均只有1.6英畝，平均五口之家的農戶只有8英畝耕地。而且，人平均耕地也常因大地主的佔有而大為縮小。中國自從有信史以來，每戶的平均耕地始終維持在30英畝以下，並趨向愈來愈小。可見，精耕細作的農業傳統是在人地比例的條件之下，自然發展出來的結果；而這種人地關係，也決定了小自耕農的不穩定性。
（3）階層性的市場網絡
中國為數眾多的小自耕農所生產的農產品，透過一個階層性的市場網絡轉送到各地。學者的研究告訴我們，從漢代開始，中國農產品的分銷，就有一個市場網，這個市場網是由每一個地區的集散地升高到上一層的集散地，再往上升高到更上一層的集散點，這種一層一層的升高，遂建立一套運銷網絡，然後全國的物資經過這種網絡而流轉於全國各地，構成全盤性的供求關係。由於這個「市場經濟」的形成，從漢代開始中國的農民就已經不再是自給自足的農民了。他們所生產的農產品，有一部份行銷到市場，因此，他們的收入有相當的數量是來自市場交易的。從《漢書》和《後漢書》的資料看來，農產品價格常有起落，「常平倉」並不能發揮太大的調節作用。農民由於受到市場經濟的制約，有時因急需現款而必須告貸，處境艱難。另一方面，全國性的市場經濟的存在，也進一步促進了中國境內各區域間的相互依賴性，有助於全中國成為一個經濟的整體。
（4）市場經濟邏輯對農村的支配
市場經濟作為中國農業傳統在制度面上最大的特徵，從漢代開始形成以後，就持續發展，除大動亂時代之外，未嘗中斷，而成為中國歷史上農產品分配的主要方式。遠在唐代，莊園內所生產的工農產品就常與別處交換，因而形成「墟市」或「市鎮」。到了宋代，農產品交易更趨活躍，學者的研究顯示：南宋時代中國各地並不是孤立的，各地農村所生產的農產品，除供農家、地主自家消費及繳納賦稅之外，又供應城市、市鎮工商業人口與糧食不足的農村之所需，因而形成了農產品市場，使各地農村的經濟，經由農產品的運銷而與城市、市鎮及其他農村的經濟發生交流。以南宋時代最主要的農產品稻米為例，南宋農家從事稻米生產，雖然基本上並非為供給市場而生產，而是維持自家生計為目的。但是由於各種因素的作用，使得農村經濟不能不與市場發生密切關係，農產價格變動常常對農村產生深刻的影響。這種市場經濟邏輯對農村的支配，愈到近代愈為深刻。
