達摩生於南天竺（印度），剎帝利種姓，傳說他是南天竺國香至王的第三子，出家後傾心大乘佛法，出家後從般若多羅大師。
他的名字原本叫菩提多羅，成年之後依照習俗更名為達摩多羅，是印度禪宗第二十七代祖師般若多尊者的大弟子，成為印度禪宗第二十八代祖師。菩提達摩自小就聰明過人，因為香至王對佛法十分虔誠，因此從小菩提達摩就能夠遍覽佛經，而且在交談中會有精闢的見解。
有一天，達摩向他的師傅求教說：「我得到佛法以後，應到何地傳化？」般若多羅說：「你應該去震旦（即中國）」。又說：「你到震旦以後，不要住在南方，那裡的君主喜好功業，不能領悟佛理」。
據說，當他來到洛陽時，看到永寧寺內十分精美的寶塔，自云：「年一百五十歲，曆遊諸國」，從未見到過，「極佛境界，亦未有此！」因而「口唱南無，合掌連日」
達摩手持禪仗，信步而行，見山朝拜，遇寺坐禪，北魏孝昌三年到達了嵩山少林寺。達摩看到這裡群山環抱，森林茂密，山色秀麗，環境清幽，佛業興旺，談吐吻洽。心想，這真是一塊難得的佛門淨土。於是，他就把少林寺作為他落跡傳教的道場。廣集僧徒，首傳禪宗。自此以後，達摩便成為中國佛教禪宗的初祖，少林寺被稱為中國佛教禪宗祖庭。
古人有詩讚日：
路行跨水複逢著，獨自淒淒暗渡江。
日下可憐雙象馬，二株嫩桂久昌昌。
達摩抵魏，遊嵩山少林寺，在那裡獨自修習禪定，時人稱他為壁觀婆羅門。有道育、慧可二沙門禮見達摩，並親近和供養四、五年。達摩感覺他們真誠，傳授以衣法。又把四卷《楞伽經》授與慧可說︰我看中國人的根器於此經最為相宜，你能依此而行，即能出離世間。
達摩在中國始傳禪宗，「教外別傳，不立文字；直指人心，見性成佛。」。佛陀拈花微笑，迦葉會意，被認為是禪宗的開始。不立文字的意思是禪是脫離文字的，語言和文字只是描述萬事萬物的代號而已。這也是為什麼慧能大字不認識一個，但是卻通曉佛經的原因，只要明心見性，瞭解自己的心性，就可以成佛。經二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘揚，終於一花五葉，盛開秘苑，成為中國佛教最大宗門，後人便尊達摩為中國禪宗初祖，尊少林寺為中國禪宗祖庭。
