19世紀至20世紀，不同的西方事物紛紛出現在中國，令大家的眼界大開。不少有識之士都希望清朝能夠仿效、引進西方的事物，國歌就是其中之一。
1878年，曾國藩的長子曾紀澤被委派為駐英、法公使，成為當時的外交官。曾紀澤是當時鼓吹「經世致用」新思維的知識分子之一，他在外駐守期間見其他國家在儀式前多有國歌演奏，當時英國外交部也曾向清朝駐英使館詢問國歌樂譜。曾紀澤作為駐外公使，見清朝缺少了國歌，於是也著手為清朝譜寫國歌。
曾紀澤
現時相信曾紀澤所寫的第一首國歌是《普天樂》，這首曲子本是清朝宮廷禮儀音樂，曾紀澤為其填上新詞，但是這首曲子曲調過慢，當時清廷不屬意這首歌作為國歌。於是曾紀澤再次出手，譜寫了《華祝歌》。曾紀澤在擔任駐外大使期間，多次宣傳《華祝歌》為國歌，一段時間內英法等國都視之為中國國歌。在1884年倫敦博覽會時，大會就演奏此曲作為中國國歌。不過當曾紀澤回到中國時，向清廷呈上《國樂草案》，希望推動清朝國歌的正式化時，卻受到李鴻章的反對，國歌一事便不了了之。
但是下一位創作中國國歌的，竟然是李鴻章。光緒二十二年，李鴻章作為北洋大臣訪問西歐諸國，這時候他終於明白為什麼需要國歌。因為歐美國家當時在不同的儀式上都會奏演國歌，李鴻章當時警覺中國沒有國歌時如何的尷尬。匆忙之下命令手下趕緊譜寫國歌，隨行官員誰也沒有想到需要譜寫如此重要的國歌，大家都怕稍有不慎就有辱國體。於是就想出了用唐朝詩人王建的一首宮詞為歌詞，在配上當時流行的廬劇音樂。這就成為了臨時譜製的國歌，後世亦稱其為《李中堂歌》。
李鴻章
李鴻章經此一事後，也意識到國歌的重要性，但是當時清政府認為國歌不過是一些儀式上的奏樂，沒有重視此事。於是李鴻章趁著光緒三十二年，大清帝國陸軍部成立之際，提議撰寫軍歌一首。歌詞全文如下：「於斯萬年，亞東大帝國！山嶽縱橫獨立幟，江河漫延文明波；四百兆民神明胄，地大物產博。揚我黃龍帝國徽，唱我帝國歌！」
此歌是為《頌龍旗》，每當在國際交往中需要演奏國歌時，清朝官員們就用這首軍歌權代國歌演奏。在正式國歌誕生之前，暫時成了清朝代國歌。
