眾所周知，國歌是被一個國家政府正式承認，能代表該國家的樂曲。國歌代表國家，對外展示國家的歷史及特色，對內凝聚民心，建立國家意識。然而，什麼時候才有國歌的制訂？世界上最早的國歌是1568年，荷蘭的《威廉頌》（Wilhelmus），而大部分國家的國歌都在19至20世紀時制定的。
許多國家的國歌都在國家遭遇危險時創作的，富有愛國主義色彩，而且大多最初只是軍歌。如荷蘭的《威廉頌》是荷蘭人民在抵抗西班牙統治時唱的；法國國歌《馬賽曲》（La Marseillaise）是在法國大革命中，來自馬賽的志願軍起義時唱的；中國的《義勇軍進行曲》是源於抗日戰爭。
除了描述抗爭歷史，有的會描寫自己國家的自然風光，有的則敘述國家的古老歷史。在不同的重要場合，如升國旗儀式、奧運會頒獎禮時，都會奏唱國歌，以表達國民愛國的情緒。奏唱國歌是國民意識的彰顯，也是國家認同的象徵。
由於國歌是國家的標志，因此在奏唱國歌時需遵守相關禮儀，包括衣著得體、在奏唱儀式前起立肅靜等，以表示對國歌以及國家的尊重。
