在學習外語的過程中，字典可謂是一本不可缺少的工具書。在清嘉慶年間受教會派遣來華的馬禮遜似乎也認同此說法，他到廣州不久後便開始編撰中國第一本英語字典——《華英字典》。
馬禮遜來自英國，在嘉慶年間受到教會差遣而來到廣州，是外國來華的第一個基督教傳教士。當時傳教士亦未有傳教的自由，因此馬禮遜不能進入其他中國地區，滯留在廣州。滯留期間，他利用一年時間隱居並苦學中文。學習過程中，令他更確信西方傳教士來中國一定要學好中文。為了方便傳教士學習中文或從事翻譯工作，馬禮遜開始著手編撰中國第一部《華英字典》。他主要依據《康熙字典》，再參考上萬卷之多的中文參考書進行編著。到1814年《華英字典》終編成，自1815年印製，直至1823年才陸續出版完畢。
《華英字典》的內容豐富，收錄大量不受士人重視的俗語。全書共六冊，當中有三冊是以以部首排列的漢英字典，首創自左至右橫排，方便中英對照，是為中國第一部橫排字典；有三冊是以字母音序排列的漢英同音字典，是為中國最早的同類型同音字典；有一冊是以英文查中文的英漢字典。《華英字典》更是中國境內最早用西方鉛合金活字排印的中文書籍。
在編寫字典的同時，馬禮遜亦進行聖經翻譯。1823年，他將新舊翻譯聖經合併出版，名為《神天聖書》，是中國第一本中文聖經。其後的漢英字典及聖經編寫皆以《華英字典》及《神天聖書》作為參照基礎。
