在金庸筆下的《鹿鼎記》中，《佛說四十二章經》表面上是一本普通的佛經，事實上暗藏藏寶圖，吸引江湖各勢力搶奪。現實上，《四十二章經》是一本佛經，亦是中國第一本翻譯佛經。
據說在東漢時期，有一天，漢明帝劉莊夢到高大的金人，自遠方飄揚飛來，降落在大殿。漢明帝醒後百思不得其解，於是第二天在朝上詢問大臣們。群臣大都沒有頭緒，此時博學多才的太史傅毅則說：「臣聽說西方天竺有一位得道的神，號稱佛。陛下夢見的大概是佛。」漢明帝聽後，決定派遣使臣去天竺求佛。當時派去的使臣到達西域大月氏國時，正好遇到天竺高僧迦葉摩騰、竺法蘭。於是邀請他們到漢地講佛，還用白馬把佛經馱回洛陽。
在皇室的支持下，迦葉摩騰、竺法蘭開始翻譯佛經，第一部譯成的就是《四十二章經》。這部經由四十二段釋迦牟尼佛所說的話組成，對早期佛教教義作出簡要說明，是佛教入門書。從此，佛教正式傳入漢地。同時，為了給兩位高僧居住和譯經的地方，漢明帝在洛陽城西建造了寺院。為了紀念白馬馱經之功，寺院命名為「白馬寺」。白馬寺除了是中國第一寺，亦是迦葉摩騰和竺法蘭葬身之處。而《四十二章經》則在不同朝代被再度翻譯及潤飾，並作為中國第一本翻譯佛經流傳至今。
