談及醫藥專書，大家通常會立刻想到李時珍的《本草綱目》。不過《本草綱目》在明代才正式刊行，在此之前，人們又是如何從書中了解草藥？現存最早的醫藥專著又是哪一本？
《神農本草經》，簡稱《本經》，是中國現存最早的醫藥專著。由於書名的關係，不少人以為由神農氏撰寫。其實神農只是托名，此書是在秦漢時期由眾多醫藥學家編寫而成，開拓中醫藥理論的發展。《本書》本來早已佚失，至清朝時孫星衍將此書考訂輯復，《本經》才重新面世。
《本經》全書分為三卷，為了配合術數，只記載了三百六十五種草藥。草藥根據使用目的分為上、中、下三品，以應「天地人」三才。上品共一百二十種，全無毒性，多屬於滋補強身的藥物，如人蔘、甘草，常服亦可。中品共一百二十種，部分有毒性，當中有可補弱的當歸、抗病的麻黃等。下品共一百二十五種，多有毒性，如大黃、巴豆等，不能久服。
基於草藥的三品分類法，《本經》提出君臣佐使的組合藥方原則。上品藥為君藥，中品藥為臣藥、下品藥為佐使藥。在製作藥方時，需具有君藥、臣藥及佐使藥，正如社會上需有不同職能的人互相合作。而藥物在相互配合下，會出現不同反應，大致可分為七種，分別是單行、相須、相使、相畏、相畏和相殺，稱為「七情合和」。
《本經》大部分的草藥理論和組合藥方的規則廣受中醫界應用至今，而據現今研究顯示，《本經》所記載的藥效大部分都是正確，令人不禁感嘆前人的智慧。
