現在大家都可能比較少用字典，但是以前字典是求學人士必備的工具書。但是大家有沒有想過，現在字典通行的編排方式，原來早在一千九百多年前就已經被定型了？
自漢武帝獨尊儒術以來，儒家的典籍就備受重視，讀書人就是要學習這些經典。但是如何讀懂經書是一件很困難的事情，因為在當時根本沒字典可用。遇到不明白的字詞，就要詢問老師，而老師對於字詞的認識本身也是來自於他的老師。知識就是通過師生代代相傳下去，但是不同人對於字詞的認識不一樣，導致對於經書的解釋也不一樣，逐漸形成了不同的學派。
直到東漢時期，有位大學者叫許慎。自幼聰慧無比，年輕時就通讀儒家典籍，當時人稱「五經無雙許叔重」，在儒生當中聲望極高。而漢章帝時期，為了解決諸多學派對儒家經典的解釋有所不同，舉辦了白虎觀會議。許慎出席了這次會議後，發現很多儒生對於字詞的解釋都有錯誤。這促使了許慎要寫一本解釋當時經書中所有字詞意思的書，這就是《說文解字》。
《說文解字》是中國字書的開山之作，因為許慎很仔細地分析了漢字構造的規律，用古人造字的六種辦法解釋清楚。隨後按照字形，拆解漢字的偏旁部首，再將漢字分門別類，開創了後世按照部首編排字典的慣例。
同時每一個字都會記錄意義、造字方法、字形，也會漢字意義的來源。因為有了這本書，我們可以知道漢字意義的來源，知道古人是怎樣解釋詞彙。同時讀書人面對不認識的字詞，也有了可以查閱的工具書了。
