古時候，沒有精準的計時儀器。白天，百姓可根據太陽的方位去推測時間，那晚上怎麼辦？為了讓百姓掌握晚上的時間，古人想出了報時制度，稱為打更，並由此衍生了一種巡夜的職業，稱為更夫。
古人以更作為晚上的計時單位，一夜相等於現代晚上七時至第二天清晨五時，一更是現代的兩小時，所以一夜共有五更。
在晚上，更夫透過滴漏或燃香去掌握時間，每隔兩小時便在街道敲打報更工具，如用木鼓敲打銅鑼等，走街串巷地報知時間。他們常會配合口號打更，如「天乾物燥，小心火燭」、「寒潮來臨，關燈關門」和「早睡早起，鍛煉身體」等，提醒百姓小心火災及盜賊。
自漢代到宋元時期，更夫普遍是由地保等城鎮中最小的管理者聘請和管理，而打更支出則是向商戶、居民籌集。到了明代，打更制度多由丐幫管理，而更夫多由老弱病殘的窮人充任。及至清代，朝廷認為巡更具有防火防盜的作用，將更夫列入官職。因此，更夫多為身體健壯的人出任，而待遇也得到提升。至民國時期，由於鐘錶開始普及，更夫這行業也逐漸被淘汰了。
