在資金周轉出現問題的時候，我們往往會想到向銀行借貸，但怎麼沒有想起去當鋪？
現今與古代當鋪的運作大致相同，需借貸的人將自己的物件作為抵押品，以向當鋪換取一定款項，若在約定限期內歸還款項及利息便可贖回原物，但若逾期仍未能還款，物件則歸當鋪所有。這個行為亦稱為典當。古今當鋪最大的分別可能是抵押的物品。古時候，除了金銀珠寶外，牛、馬等家畜亦可用作抵押，而現今當鋪主要接受名錶珠寶作典當物品。
典當行為於漢代已出現，當時司馬如曾將自己的袍子拿到市集上去賒酒，等有錢再把它贖回，但典當仍未成為行業。至魏晉南北朝時期，寺院中的「寺庫」開始經營典當業務，協助貧民周轉。在唐代，由於商業活動頻繁，借貸活動普遍，民間出現亦開始經營借款機構，稱為「質庫」。至宋代，朝廷將典當稱為「典當質庫業」，典當正式成為行業。及至明代，才正式確立以「當鋪」稱呼經營典當的機構，並沿用至今。
直到今天，雖然銀行、貸款公司等亦可幫助人們解決資金上的問題，但當鋪人性化的經營手法，借貸過程無需收入證明及擔保人，令典當行業在急促發展的社會中仍然屹立不倒。
